2024年秋に開催されたプレミア12の侍ジャパンメンバーには、中央大出身の野手が４名も選ばれた。牧秀悟（DeNA）、五十幡亮汰（日本ハム）、古賀悠斗（西武）、森下翔太（阪神）。牧と五十幡は同期生、古賀はその１学年下、森下は２学年下である。
そして今年、森下の１学年下となる中央大ＯＢがふたり、ドラフト候補に名を連ねている。NTT東日本の石井巧、JR東日本の�盒粁慣弔任△襦Ｃ羆�大での同期には西舘勇陽（巨人）と石田裕太郎（DeNA）の両右腕がいた。
ただし、石井も�盒兇眤膤愡�代には華々しい実績は挙げられず、大学４年時はレギュラーとも言えない状況だった。2023年のドラフト時にはプロ志望届を提出したが、ともに指名漏れの憂き目にあっている。
【確立できなかった自分のスタイル】
「大学では、これというスタイルが確立できないまま、終わってしまいました」
そう振り返るのは、石井だ。作新学院高（栃木）では３年夏の甲子園で本塁打を放つなど、強打の遊撃手として華々しく活躍した。７学年上の兄・一成は現在、日本ハムでプレーするプロ野球選手である。
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中央大では１年時からリーグ戦に出場していた。しかし、大学４年時は春・秋ともリーグ戦打率１割台に低迷。現在はNTT東日本の不動の遊撃手になっているが、石井は「大学４年時はファーストかDH、それか試合に出ないかでしたよね」と苦笑交じりに振り返る。
「完全に自分のせいです。それくらい打てなかったので、しょうがないです」
NTT東日本に入社後、石井に転機が訪れる。"レジェンド"に守備を教わる機会があったのだ。
「井端さんに『構えた瞬間から力が入っていて、どうやって広い守備範囲を守れるんだ？』と言われて。どうしても、体に力が入ってしまっていたんです。もともと守備の苦手意識はなかったんですけど、NTT東日本に入社して基礎から教わりました」
侍ジャパンの井端弘和監督はNTT東日本で臨時コーチを務めたこともあり、チームと縁が深かった。「歩くように捕って、投げる。滑らかなプレーをしよう」という井端監督の言葉を、石井は吸収していく。梶岡千晃ヘッドコーチ、上田祐介コーチもつきっきりで守備の指導をしてくれた。なお、梶岡ヘッドコーチは中央大の先輩でもある。
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【周りの人を引き寄せる人間力】
今季からNTT東日本の監督に就任した北道貢監督は、社会人球界で17年間プレーした名選手だった。昨年はヘッドコーチだった北道監督に石井の魅力を聞いてみると、「言葉にするのが難しいんですけど」と前置きしたうえで、こう語った。
「一番はプレーに愛があるということですよね。一つひとつのプレーを大事にしたうえで、人間味があるというか。だからだと思うんですけど、プレー以外でも彼の周りには人が集まってくる。そういうところはすごく大きな魅力ですね」
打撃面も大きな進化を見せている。昨年は２番、今季は３番を任され、結果を残してきた。石井は手応えを深めている。
「喜納（淳弥）コーチとゼロから話し合って、バッティングフォームをつくって、力を引き出してもらってきました。大学とは違う感覚、タイミング、形が少しずつできてきたと感じます」
大学時代は体が開き、バットが早めに背中側へ回ってしまうスイング軌道だった。だが、NTT東日本入社後は「バットの面を最後までボールに向けるイメージ」に修正。さらに、守備の成長が打撃面にも好影響を与えたと石井は明かす。
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「守備のドリルで軸足（右足）を残してボールを捕るんですけど、このドリルをやったことでバッティングもつかめたところがありました。自分は右投右打なので、バッティングも守備も『軸足』だなと。深いところでつながっていることがわかりました」
中央大を卒業して２年目の今季は、ドラフト指名解禁の勝負の年でもある。プロ入りの意思を尋ねると、石井は「もちろんあります」と答え、こんな覚悟を語った。
「プロの世界で見たらずば抜けた能力がないと思うので、自分に何ができるのか考えないといけないですね。でも、自分の技術は完成されていませんし、体だってまだまだ鍛え込めます。やることはたくさんあるので、少しでも成長していきたいです」
【求められた長打と崩れたバランス】
その石井が、「あいつはすごいですよね。プロに行くんじゃないですか？」と語るのが、JR東日本の４番打者に座る�盒兇任△襦�
身長185センチ、体重88キロと恵まれた肉体の持ち主で、社会人１年目の昨季は公式戦・オープン戦を含め10本塁打、今季はすでに公式戦での５本塁打を含め８本塁打を放っている。
そんな�盒兇眞羆�大では２年時に春・秋リーグ合わせて４本塁打を放って以降は、ノーアーチに終わっている。�盒兇蓮崑膤悗任呂Δ泙�いかないことが多かったですね」と振り返った。
「自分は体が大きいので、長打を求められてきました。長打が出れば１本で得点圏にランナーが進めてチャンスになる。大学では、その意識が強すぎて崩れた感じでした」
長打を打ちたい思いが強くなればなるほど、力みから本来の長打力が発揮できなくなる。JR東日本に入社後、その悪循環を断ち切った。
「社会人に入って、『まずは（ボールを）とらえないと始まらない』と考え方を変えました。コンタクトすれば、長打は出る。そうイメージするようになって、結果が出るようになってきました」
スイングもシンプルにした。大学では「こうやって呼び込んで、この軌道で振り出して......」と細かくこだわっていたのを簡略化。さらに、本人が「石川（修平）コーチに出会って、１試合ごとに修正できるようになった」と語るように、出会いにも恵まれた。
守備位置も変わった。明秀学園日立高（茨城）ではおもに捕手、中央大では右翼手、一塁手、DHとして出場していた。だが、現在は三塁手として定着している。
「大学の時は、キャッチャーには２学年上に古賀さんがいて、ファーストには１学年上の北村さん（恵吾／ヤクルト）がいて......。打つほうは目をかけてもらっていたんですけど、守るところがなくて転々としていました」
守備への関心も意欲も乏しかった。だが、JR東日本に入社するにあたって、�隹�武明監督から「サードで行くぞ」と声をかけられ、覚悟を決めた。
「守備に真面目に取り組むようになったのは、社会人に入ってからです。去年は嘉数（駿）コーチ、今年は木本（徹）コーチと、熱心に取り組んでくださる方がいて。『この人たちの情熱を無駄にしたくない』という思いがありました」
【一番下手という思いは変わらない】
２年前のドラフト前に届いた調査書は、わずか１球団。それも「育成ドラフトなら」という評価だったため、�盒兇�JR東日本に入社する意思を固めている。当時と比べれば、自信を持てるようになったのではないか。そう尋ねると、�盒兇蓮嶌�も自分が一番下手という思いは変わらないです」と答えた。
「もともと高校、大学、社会人と評価が低いところからのスタートでした。高校ではシニア、ボーイズ上がりの同期と比べて、軟式上がりの自分は見劣りしていましたし、大学は甲子園常連の同期が多かったですし。社会人も同期に（東京）六大学で三冠王を獲った栗林（泰三／慶應義塾大出身）がいて。それでも、『下手でもやれる』という気持ちでやってきましたし、環境に左右されるプレーヤーでは長続きしないと思うんです。これまでやってきたことを、今までどおりやる。それが一番だと考えています」
大学同期の石井について尋ねてみると、�盒兇蓮屬△い弔海宗▲廛蹐犬磴覆い任垢�」と笑った。
「バッティングだけの選手は打てなくなったら評価が下がってしまいますけど、石井は守れるのが強みですよね。自分は打つほうは継続してやっていって、守備や走塁はまだまだできることがたくさんあります。まずは都市対抗に出ることが大前提ですけど、レベルアップした姿を見せたいですね」
８月28日に開幕する第96回都市対抗野球大会に向けて、全国各地で予選が繰り広げられている。東京二次予選も佳境を迎えつつあり、JR東日本は第３代表決定戦へ、NTT東日本は第４代表決定トーナメントに回り、あと１敗でもしたら予選敗退という崖っぷちに立たされている。
石井巧と�盒粁慣帖�社会人で旬を迎えた中央大ＯＢは、瀬戸際で存在感を示すことができるのか。壮絶な戦いの火ぶたが切られようとしている。
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