５０機到達に「充実感」＝Ｈ２Ａ開発の初代責任者

　「日本でこれだけ数を打ったロケットはない。満足感や充実感はある」。Ｈ２Ａの初代プロジェクトマネジャーとして、開発から２号機打ち上げまで携わった宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）ＯＢの渡辺篤太郎さん（７８）は、日本の大型ロケットとして最多の５０機を打ち上げたＨ２Ａの開発を、こう振り返った。

　１９７１年に前身の宇宙開発事業団に入った渡辺さんは、小型の技術試験用ロケットの開発、運用に始まり、最新のＨ３と同じ液体水素・酸素を用いるＨ１や、純国産を実現した先代Ｈ２の開発などに従事。９６年に開発が始まったＨ２Ａのプロジェクトマネジャーに就いた。

　Ｈ２で世界水準に並ぶ技術力を獲得したものの、他国より２倍近い費用が課題に。渡辺さんは、エンジンの溶接部位を１０分の１に減らし、タンクの構造を簡素化するなど、製造や整備が容易な設計に変更。高価な宇宙専用部品を減らし、十分に安全性を確認した上で民生品を用いるなど、Ｈ３にもつながる手法でコストと信頼性を両立させた。

　開発終盤にはＨ２が２機連続で失敗。Ｈ２Ａ初号機まで失敗すれば、「日本の大型ロケット開発はなくなるかもしれない」という空気に包まれた。囲碁が趣味の渡辺さんは、「超一流のプロでも体力、気力が尽きかける終盤の『寄せ』でミスが出る」と、打ち上げの半年延期を決断。万全の体制で臨んだ２００１年８月の初号機は見事成功を収めた。

　以来２４年。０３年に６号機が失敗したほかは順調に成功を重ねたＨ２Ａ。「６号機の後に改良点はあったが、基本的な設計は間違っていなかった」と胸を張る渡辺さん。「一言では言い切れないが、Ｈ２Ａには『ご苦労さまでした』と声を掛けたい」と目を細めた。