天気予報から小惑星探査まで＝打ち上げ衛星、さまざま―飛行士も「感謝」・Ｈ２Ａ

　気象観測や測位、通信など日々の暮らしに役立つ実用衛星から、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を届ける補給船、宇宙や生命の謎を解き明かす探査機まで。Ｈ２Ａと強化型のＨ２Ｂの両ロケットは多種多様な衛星を宇宙まで届けた。

　Ｈ２Ａでは、気象衛星「ひまわり」を計４基打ち上げた。先代のＨ２ロケットが１９９９年、後継機の打ち上げに失敗。日本の気象衛星が一時不在となっていたことから、２００５年にＨ２Ａとして最初となるひまわり６号が無事軌道に投入されると、気象庁関係者は喜びに沸いた。

　日本版の全地球測位システム（ＧＰＳ）を実現する「みちびき」も１０〜２１年に計５基を投入。１７年には２カ月おきに３基続けて打ち上げた。

　０７年の１３号機から三菱重工業に打ち上げ業務が移管されると、海外からも受注。韓国の観測衛星やアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）の探査機、カナダ企業の通信衛星などを打ち上げ、後継ロケットのＨ３の商業受注にも道筋を付けた。

　探査機や天文衛星が大型化する中、月周回衛星「かぐや」や、小惑星「りゅうぐう」から砂などを持ち帰った「はやぶさ２」も軌道に届けた。「ＳＬＩＭ」による日本初の月面軟着陸の一翼を担った。

　輸送能力を引き上げたＨ２Ｂは、物資補給機「こうのとり」（ＨＴＶ）を９機連続でＩＳＳに届けた。１５年のＩＳＳ滞在中にこうのとりを迎えた宇宙飛行士の油井亀美也さん（５５）は、「長い間活躍してくれた素晴らしいロケット。私たちが宇宙に行けるのは、（Ｈ２Ｂが）ＩＳＳに貢献した対価としてなので、その技術力には本当に感謝している」と語った。