【ラグビー】東京SG竹内柊平、同ポジションに実力者揃いも「ベクトルは自分に向けたい」

創設5季目を迎えるリーグワンが13日、各地で幕を開ける。今季日本代表でテストマッチに出場した42選手が国際舞台での経験を還元。27年W杯オーストラリア大会メンバー入りに向けたアピール合戦を繰り広げる。NO8リーチ・マイケル（37＝BL東京）はリーグ初の3連覇を狙い、東京ベイのフッカー江良颯（24＝東京ベイ）は昨季準優勝の悔しさを晴らす。移籍組のプロップ竹内柊平（28＝東京SG）やトライ王候補のWTB石田吉平（25＝横浜）ら代表選手がリーグを盛り上げる。上位6チームがプレーオフに進出。26年6月7日に決勝が行われる。

　　　◇　　　◇　　　◇

日本代表で25年のテストマッチ全11試合に出場したプロップ竹内は、新天地の東京SGで真価が問われる。昨季終了後は海外挑戦を希望して、慣れ親しんだ浦安を離れた。だが、実現には至らず、4季連続プレーオフ進出の強豪に身を置いた。新たな環境でのチーム内競争を「思い通りにいかないこともあると思いますが、それも含めて楽しみです」と歓迎する。

ラグビー界で全国的に無名な宮崎工高、九州共立大から、トライアウトをきっかけにNTTコミュニケーションズ（現浦安）入り。情熱を絶やさず、日本代表まで駆け上がった。ラックから素早くボールを持ち、前進する姿は代名詞。課題のスクラムも成長を示す。

東京SGの右プロップは23年W杯代表の垣永真之介や「同学年で有名人」と振り返る東海大仰星高で全国制覇の中野幹、25年の代表活動に参加した木原三四郎ら実力者ぞろい。それでも「意識しないのは難しいけれど、ベクトルは自分に向けたい」と負けられない。