2度の惜敗を経てLMP2で待望のデイトナ制覇。「重荷から解放された」とジョージ・カーツ

04号車オレカ07・ギブソンのドライバーたち。（左から）マルテ・ヤコブセン、ジョージ・カーツ、トビー・ソウェリー、アレックス・クイン　2026年IMSA開幕戦デイトナ24時間

　ジョージ・カーツは、1月24～25日にフロリダ州デイトナで開催されたIMSAウェザーテック・スポーツカー選手権第1戦『ロレックス24・アット・デイトナ（第64回デイトナ24時間レース）』で、クラウドストライク・レーシング・バイ・APRとともに待望のLMP2クラス優勝を果たし、主要耐久レースにおける輝かしい記録に新たな1ページを刻んだ。彼は2度の準優勝を経て、「ついに重荷が下りた」と述べた。

　カーツ、アレックス・クイン、トビー・ソウェリー、マルテ・ヤコブセンの4人は、フロリダの耐久クラシックでインターユーロポル・コンペティションの2台（43号車／343号車オレカ07・ギブソン）を破り、04号車オレカでクラス優勝を飾った。この結果はアルガルベ・プロ・レーシング（APR）にとって、このイベントでの初の栄冠となっている。

　カーツとスチュワート・コックスが率いるチームにとってデイトナでの勝利は、2023年と2024年の2度の惜敗後のひときわ嬉しいものとなった。

　もっとも記憶に残るのは、カーツの当時のコドライバー、ベン・ハンリーがプロトン・コンペティションのドライバー、ジェームス・アレンにフォトフィニッシュで敗れた最初の2位フィニッシュだった。

「2023年に1000分の16秒差で負けた後、我々はようやく重荷から解放された」とカーツは振り返る。

「ここ数年、この目標に向かって努力してきた。これまではあと一歩のところで優勝を逃してきた」

「いま、チームとドライバーを誇りに思う。ここにいるオールスターのラインアップとクラウドストライク・レーシング・バイ・APRの全員が素晴らしいクルマを与えてくれた」

「最後は素晴らしかった。最初は逆境もあった。とくに最初のコーナー（スタート直後のターン1）はね。我々はなんの罪もないただの傍観者で、少し押し込まれてしまったけれどチームが軌道に戻してくれた」

「決して諦めなかった。本当にこれは長年の夢だった。私たちはついにそれを成し遂げたんだ」

　デイトナでの勝利以前、カーツは世界中の主要耐久レースのほとんどでクラス優勝を果たしていた。

　これには、ル・マン24時間レースのLMP2プロ・アマクラス優勝、2022年と2025年のクラウドストライク・スパ24時間レースでのクラス優勝、そして2023年のワトキンス・グレン6時間とプチ・ル・マン（ロード・アトランタ10時間）でのLMP2クラス優勝が含まれる。

　カーツはデイトナでの勝利を「しばらく行方不明になっていた」と表現しながらも、次なる目標を2021年にLMP3クラスで勝利を飾ったセブリング12時間での別クラス優勝に定めている。

「今日は非常に特別な勝利だった」とカーツ。「これまで何度も優勝に迫ってきたので、本当に格別だ」

「最後の数分間は、何か問題が起きるのではないか。アクシデントが起きるではないか。イエローコーション（セーフティカー）が出て、台無しになってしまうのではないかと心配が尽きなかった」

「だから、実際にレースが進み04号車がフィニッシュまでたどり着いたのを見たのは本当に特別な経験だった」

「次のターゲットはセブリングでの勝利だ。LMP3カーでは優勝しているが、LMP2カーではまだ達成していない。だから、それをリストに加えたいと思っている」

「しかし、全体的にはレースを楽しみたいと思っている。このクラスは非常に競争が激しい。F1経験者たちと戦うことさえあるのだからね」

「世界のトップドライバーたちと同じマシンで同時に戦うんだ。そこで勝利を手にして、デイトナを頂点で終えることができた。これ以上誇りに思うことはそうないよ」

[オートスポーツweb 2026年01月26日]

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