今年のラリー・モンテカルロは4年ぶりにステージに雪が積もり、ドライやスノー、アイスなどさまざまな路面でのイベントとなった。滑りやすいコンディションには優勝経験者らも手を焼いた様子だったが、ラリー1に舞い戻ったソルベルグは周囲の期待を大きく超えるスピードで総合優勝を飾り、ライバルたちに刺激を与えた。
■「彼はすでにタイトル候補者のひとり」
2003年の王者であるペター・ソルベルグの息子であるオリバー・ソルベルグ。彼は過去に一度ヒョンデから最高峰クラスに臨んだものの、シートを維持できずWRC2に再挑戦した。トヨタGRヤリス・ラリー2に乗り換えた2025年には、ラリー・エストニアでTGR-WRT2からスポット参戦し、初ラリー1ドライブながら周囲の期待を超える初の総合優勝を達成してみせた。
そして2025年限りで元王者のカッレ・ロバンペラがWRCを引退し、そのシートを獲得。TGR-WRTのレギュラー選手として挑んだ初戦ラリー・モンテカルロでも総合優勝を飾り、自身の速さを再証明した。“新顔”ながらもこれまでラリー1でキャリアを重ねてきた選手らの脅威となりつつある。
ヒョンデ・シェル・モービスWRTのなかで最上位の成績を2年連続で収めたアドリアン・フルモー（ヒョンデi20 Nラリー1）は、表彰台を独占したトヨタ勢に次ぐ総合4位フィニッシュとなったが、ウイナーとは5分59秒3の差があった。
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フルモーはシリーズ公式のWRC.comに対し「僕が優勝できたら良かったのに」と話し、次戦ラリー・スウェーデンへの意欲をコメントしている。
「17ポイントを獲得でき、これは（セバスチャン・）オジエより1ポイント少ないだけだからかなりポジティブだ」
「最終日は融雪や泥が少なく雪と平坦な舗装路が多かったので、マシンがパフォーマンスを発揮した。（似た路面の）日本や中央ヨーロッパでもマシンがうまく機能していたし、反対に路面がバンピーになったり、グリップレベルが変わったりするとライバルよりも苦戦してしまった」
「今回オリバーが奮闘している姿を見られたのは非常に良かった。少なくとも、同じマシンでエルフィン（・エバンス）とセブ（セバスチャン・オジエ）が無敵ではないことを証明してくれた」
「（新人として）僕が優勝できたら良かったのに。でも、次のラリー・スウェーデンでどうなるか見てみよう」
「以前も速かったし、スウェーデンのステージは好きだ。オリバーがモンテカルロで勝ったから、僕もスウェーデンで勝たないといけないね」
さらに、ソルベルグとおなじTOYOTA GAZOO Racing WRTで走るエルフィン・エバンス（トヨタGRヤリス・ラリー1）は、51秒8差で総合2位となりラリー・モンテカルロ初勝利を逃した。「ここでは（ミスにより）成績がゼロだった可能性も充分にあった。すべてが悪いわけではない」と2位表彰台でのシーズン開幕に安堵しているが、ソルベルグの走りを素直に称賛している。
「彼は非常に素晴らしかった。木曜日と金曜日に出走順を最大限に活用してギャップを広げた。以降はそれほどギャップが変わっていないが、それでも彼には脱帽せざるを得ない」
また、3年連続ランキング2位となっているエバンスは早くも今年のタイトル争いの展開を見据えており、僚友ソルベルグは若手といえどもすでに強烈な存在感を放っているという。
「いずれにせよ彼はすでにタイトル候補者のひとりだと思う。長年の経験を積んでいて、力強いドライバーだよ」
「これから先、まだ調子を確かめなければならないラリーもあるだろうが、彼がどれほど強力なドライバーなのかは見たとおりだ。彼を軽視するつもりはまったくない」
「彼はスウェーデンで過去に好成績を残しているし、今年も強いドライバーになる可能性が高い」
雪や氷が入り混じる難条件で見せたソルベルグのスピードは、“単なる勢い”では片づけられない説得力があった。ラリー1との相性の良さも感じられるが、今後のシーズンでどのような存在感を示していくのか。ロバンペラやオィット・タナックというふたりの王者が戦列を去った2026年WRCだが、そんな舞台に彼は新たな刺客として躍り出ようとしている。
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