【今週はこれを読め！ SF編】巨獣と生体改変の神聖帝国、奇怪な事件の行方は？～ロバート・ジャクソン・ベネット『記銘師ディンの事件録木に殺された男』

　世界幻想文学大賞とヒューゴー賞を受賞し、アメリカ探偵作家クラブ賞の最終候補にもなった話題作。
　早川書房のサイトで「『進撃の巨人』風異世界の本格派ミステリ」との煽り文句があったので、ふふっ、そうやってすぐヒット作にあやかろうとする......と思ったのだが、実際に本を手に取りページを開くと、物語の舞台である神聖カナム大帝国の地図が載っていて、それを見ればもう納得するしかない。同心円状に三重の防壁がめぐらされているのだ（中心にあるのが帝国聖所）。さらに最外縁は海に面しており、そこにもうひとつ「臨海防壁」が設けられている。ただ、これは内陸部の三重防壁に比べると長さは短く、「東の海」と呼ばれる海域に面した区域だけを防衛するようになっている。つまり、ここが第一の防衛ラインというわけだ。何からの防衛かというと、巨獣リヴァイアサンである。
　雨季が訪れると東の海にリヴァイアサンが姿をあらわし、一体また一体と海岸に迫る。リヴァイアサンは個体ごとに、色も骨格も脚の数も違い、なかには腹部に顔を備えているものもある。この顔はどうやら偶発的な発生物のようだ。
　海から来るモンスターの常として、彼らは上陸すればまっしぐらに人間社会の中心をめざす。この作品の場合は帝国聖所だ。それを阻むために防壁が築かれた。ここしばらくは、どうにか臨海防壁で食いとめているが（壁が破壊され軍団員の犠牲も出るものの）、リヴァイアサンは年々巨大化しており、いつまで持つかわからない。
　神聖カナム大帝国を特徴づける要素が、リヴァイアサンとの闘いのほかにもうひとつ。それは高度な生体改変技術だ。動植物を改変させ、産業や生活に役立てている。それどころか、脳を含めた人体までも積極的に作り変え、特別な能力を有する専門職（というよりも超人種）まで生みだしていた。すべてを記憶する記銘師、複雑な計算をこなす数理師、筋肉を増強した怪力師などだ。つまり、この作品は世界観こそ中世的ファンタジイだが、テーマ的にはポストヒューマンＳＦでもある。
　そして、作品の興趣としてもっとも重要なのが、ミステリとしての起伏に富んだ展開だ。
　臨海防壁と第三環状防壁のあいだにある州のひとつ、カミス州にある町ダレタナ（神聖カナム大帝国のなかでは辺境地）にある、ハザ家の屋敷で起こった不可解な死から、物語ははじまる。亡くなったのは、技術省のブラス司令官。身体の内部から急激に生えてきた木によって殺されたのだ。事件が発生したとき、屋敷の所有者であるハザ家の者は誰もおらず、使用人が七人いただけだった。ブラスは以前この屋敷に何度か来たことはあったようだが、事件当日はなぜ使用人しかいないところを訪ねたのか？　捜査がはじまる前から、何か隠されている雰囲気が芬々だ。
　事件捜査にあたるのは、訳ありでカミス州に赴任してきたベテラン捜査官アナゴサ・ドラブラ（階級は少佐、中年女性、呼び名はアナ）と、採用されたばかりの捜査官助手のディニオス・コル（階級は中尉、若僧、呼び名はディン）である。もっとも、天才肌で変人のアナは自分の家から一歩も出ず、現場に足を運ぶのは仕事をはじめたばかりのディンだけだ。風変わりなキャラクター造形のバディ小説である。
　ディンは記銘師として優れた才能があるが、アナに隠している重大な秘密（罪）があり、打ちあけられずにいることがずっと負い目になっている。
　いっぽう、アナは自由奔放に周囲を振りまわす。
　捜査の過程で、ディンはさまざまな危険をくぐり抜けるのだが、協力して捜査に臨んでいる、別な州の捜査官助手タジ・ミルジン（階級は大尉、一本気な中年男）から「おまえには強みがあるぞ」と言われる。ディンはピンとこないのだが、ミルジンはこうつづける。「ドラブラがおまえの面倒を見ると決めたからだ。頭はいかれてるが、少佐の保護のもとにいられることを幸運だと思え」。
　咄嗟にディンが返した言葉は、「少佐の保護のもとにいるせいで危険が迫ってるんですよ」（原文は「せいで」に傍点）。
　それを聞いたミルジンが笑う。「そりゃ、もっともだな！」
　こんなふうに、アナとディンが互いに迷惑をかけつつ、絶妙なコンビネーションを発揮していくのが楽しい。あと、上で紹介したやりとりに出てきたミルジンが、なかなか絶妙な脇役なのだ。これからお読みになるかたは、彼が初登場するところ（124ページ、名前がわかるのは125ページ）から注目してみてください。物語が進むにつれて、味が沁みだしてきます。
　ブラスの奇怪な死からはじまった事件は、ダレタナから東、州境をまたいだ先にあるタラ州の都市タラグレイでの、十人の技官の突然死（ブラス同様に身体から生えた木に殺された）とつづく。おりしもリヴァイアサンの出現と時期が重なり、捜査は困難の度を増すばかり。また、事件の根は思わぬほど深く、神聖カナム大帝国の体制にまでかかわっていることが見えてくる。物語の終盤、何段階も底が抜けていくような展開が凄まじい。
（牧眞司）

『記銘師ディンの事件録木に殺された男』
著者：ロバート・ジャクソン・ベネット,桐谷知未
出版社：早川書房
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