「静岡から、聖地巡礼に来ました」――セブン‐イレブン津田沼店（千葉県習志野市）を訪れた夫婦連れの男性はそう話した。夫婦の目的地は異なり、妻は浦安の人気レジャー施設、夫はセブン-イレブン津田沼店だ。
【画像】「聖地巡礼に来ました」 なぜ、セブン‐イレブン津田沼店に全国から日本酒好きが集まるのか
同店には地方から車で訪れる日本酒愛好者も多く、週末になると店舗の駐車場は満車状態が続く。日本酒好きから「聖地」と呼ばれる理由は、コンビニとは思えないほど充実した日本酒の品ぞろえにある。
取り扱う日本酒は約100の酒蔵に及び、焼酎は35蔵、泡盛は47蔵、日本ワインも25社と、専門店に引けを取らないラインアップだ。
こうした品ぞろえを実現できている背景には、セブン‐イレブンの加盟店である同店を運営する金二商事（千葉県習志野市）が、コンビニでありながら酒販店としての顔も併せ持っている点がある。しかし、コンビニに業態を変えた酒販店は珍しくなく、酒販免許を持つ店舗も多い。
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では、なぜセブン‐イレブン津田沼店はここまでの品ぞろえを実現できたのだろうか。同店を経営する、金二商事の二代目の三橋聡康氏（専務取締役）に話を聞いた。
●5年通い続けて、ようやく新潟の銘酒と取引が実現
セブン-イレブン津田沼店の開店は1975年12月にさかのぼる。加盟を決めたのは、先代である父だ。津田沼で酒販店を営んでいたが、当時の津田沼はイトーヨーカドーや西友といった大型スーパーが競い合うように出店し、「津田沼戦争」とも呼ばれていた。その中で、酒販店としての生き残りを模索していた先代が出合ったのが、当時まだ新しい業態だったコンビニエンスストアだ。
コンビニが今後どのように消費者の生活に根付いていくのか、誰も分からない時代だった。セブン‐イレブン・ジャパンは加盟店を募る営業活動をしており、その担当者が先代のもとを訪れた。先代は当時オープンしたばかりのセブン‐イレブン1号店の豊洲店を見学し、将来性を感じて業態変更を決断する。
この経緯を聞くと、「元々日本酒の品ぞろえが豊富だった酒販店が、セブン‐イレブンになったのか」と思うかもしれない。しかし実際には、当時の日本酒の取り扱いは多くなかったという。
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先代も日本酒の品ぞろえの拡充を考えていたが、その壁は非常に高かった。当時は酒類全体の販売が好調な時代。日本酒の酒蔵は酒販店や問屋との取引が中心で、「コンビニとは取引しない」という考えをもつ蔵元が多かったためだ。
そんな中、門戸を開いたのが「八海山」などを扱う新潟の八海醸造だった。現在の会長が社長に就任する直前に接点を持つことができ、「今後はコンビニでお酒を買うのが当たり前の時代が来るかもしれない」と言ってくれたそうだ。その後、先代が足しげく通い続け、5年後にようやく取引が実現した。
しかし、地酒専門店のみが扱うような他の酒蔵へと取引を広げていくことは難しかった。この状況が変わったのは、現在のオーナーである三橋氏が家業に加わってからだ。
●同世代の蔵元と縁をつなぎ、「狂気のラインアップ」が生まれた
三橋氏は学生時代から家業を継ぐことを考えていた。大学時代には父に連れられて蔵元を訪問したり、展示会に積極的に同行したりした。「セブン‐イレブンが地酒専門店に負けない日本酒の品ぞろえを実現できたら、面白いんじゃないか」――そんな構想を当時から温めていた。
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大学卒業後は食品スーパーに2年半勤務し、現場を学んだのち家業に入った。親しくしていた酒販店仲間にアドバイスをもらいながら、自ら酒蔵を訪ね歩いた。
「酒販店は店舗のエリアが異なれば、明確なライバルにはなりません。お互いに情報交換しながら頑張っていこうと協力し合う同志でした。また、ちょうど蔵元の世代交代の時期に差し掛かり、同世代の蔵元が増えたことも転機になりました。少しずつ新たな縁をつないで、取引を広げていきました」
日本酒のラインアップが充実し始めた2016年頃、セブン‐イレブン津田沼店に転機が訪れる。同店を訪れた日本酒愛好家の1人が、日本酒がずらりと並ぶ店内の様子を「狂気を感じるラインアップ」という言葉と共に、SNSに投稿したのだ。
「その投稿がバズったことで急にメディアから連絡がきたり、お客さまが増えたりして驚きました。知名度が上がったことで蔵元さんとの取引もより進みやすくなり、酒の取扱数がさらに増えました」
現在も取引先の蔵元とのやり取りは、基本的に三橋氏が担う。日本酒のイベントや展示会にも足を運び、テイスティングを重ね、ほれ込んだ酒があれば酒蔵に直接出向いて話をする。店頭で販売する日本酒は約350〜400種類に上る。加えて、現在も数軒の蔵元に通い続けているという。
●日本酒の聖地が、初心者にも親しみやすい理由
日本酒好きの聖地とも呼ばれる同店だが、決して玄人だけの場所ではない。店内には、日本酒初心者向けの工夫がいくつも見られる。
各銘柄には味わいや特徴を説明するテキストが添えられているほか、「今月のおすすめ」を紹介するチラシも用意。知識がなくても、自分に合った1本を選びやすくしている。
「コンビニの良さは、入りやすさにあります。地酒専門店に行くお客さまは、すでに日本酒に興味がある人たちが中心です。でも、当店には日本酒をほとんど飲んだことがない人たちも来店されます。その人たちに日本酒のおいしさを知ってもらうことも、私たちにしかできない役割だと思っています」
店内の総菜を酒と一緒に楽しめる「おつまみ」として買っていく来店客も多いという。こうしたセット買いの背景には、家飲み需要の拡大もある。コロナ禍を経て、飲食店だけでなく、自宅でゆっくり飲むスタイルも定着した。三橋氏によれば、コロナ禍以降は、日本酒の銘柄でも家庭向けの四合瓶の比率が大きく増えたという。
さらに、24時間365日営業というコンビニならではの強みも生きている。飲食店の店主が閉店後に酒を仕入れに来たり、大晦日には正月の酒を求めて多くの来店客が訪れたりする。「酒屋ではなく、セブン‐イレブンだからこそ、できることがある」という逆転の発想が、同店の強さの源泉になっている。
●津田沼店独自の設備で日本酒を管理
日本酒の品質を保つうえで欠かせないのが、温度と光の管理だ。高温や紫外線にさらされると、風味が劣化しやすくなる。同店では、冷蔵ケースは日光が当たらないよう店舗の奥に設置し、照明にはLEDを使用している。バックヤードには氷温冷蔵庫と10度単位で管理が可能な独自の冷蔵庫を完備し、適切な温度管理を行っている。
各地から集まる日本酒愛好家からは「うちの近所にこの店があってくれたら」と言われるが、三橋氏は「多店舗展開をする考えはありません」と話す。
「オンリーワンのセブン-イレブンでありたいと思っています。日々の運営をしっかりと積み重ねながら、お客さまに『行きたい』と思っていただける、イノベーティブな店づくりを続けていきたいです」
発注、品出し、売り場管理といった基本業務を徹底した上で、日本酒をはじめとした豊富な品ぞろえを実現する。セブン‐イレブン津田沼店のように“目的地”になるコンビニはそう多くない。日本酒の聖地は今日も24時間営業している。
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