スペインGPの終わりにノリスがチームに無線で語った「速すぎて勝てなかったみたいだ」という言葉は、文脈なしに聞けば不可解に思えるかもしれないが、これは世界チャンピオンであるノリスによる的確な指摘だった。というのも、レースディレクターがバーチャルセーフティカー（VSC）を導入するわずか2秒前に、ノリスはピットレーンの入り口を通過してしまっていたからだ。これにより、アンドレア・キミ・アントネッリ（メルセデス-AMG・ペトロナス・フォーミュラ1チーム）やマックス・フェルスタッペン（オラクル・レッドブル・レーシング）らは理想的なタイミングでタイヤ交換を行うことができたのに対し、ノリスはVSCが終了した直後に1周遅れでピットに入らざるを得なかった。
レース中、マクラーレンの戦略的判断に関してふたつの疑問が浮上した。チーム代表のアンドレア・ステラはいつものようにその答えを説明する前に、レース中にデータが示していた状況を確認して、次のように述べた。
「ランドはインラップ中に『今日は速すぎた』と言っていた。というのも、彼は優勝するのに必要なペースよりも少なくとも数秒速かったからだ。明らかに逆説だが、これは非常にいいニュースでもある」
「VSCの導入タイミングは残念だったが、その終わりもまた不運だった。それは、VSC中に得られるはずのタイム差を稼げないままピットストップを行うことになったからだ」
ノリスは余裕を持ってレースをリードしていたが、ピットストップを行ったことで5番手に順位を落とした。しかしこの判断は、新品のハードタイヤを履いたアントネッリのペースを考慮すれば正当なものだった。ハードタイヤを履いたアントネッリは、その1周目に、かなり摩耗したミディアムタイヤを履くノリスよりも丸々2秒速いタイムを記録したのだ。ピットストップを遅らせたとしても、いずれピットに入れば、ノリスはライバルたちからさらに遅れをとることになっていただろう。
「我々はステイアウトも検討したが、我々は現実を受け入れなければならない。彼は比較的摩耗したミディアムタイヤを履いており、後続は新品のハードタイヤを履いていたから、ランドが新品ハード勢に対してギャップを築くことはできなかっただろう。したがって我々は、そうすべきだったこと、そして極めて不運な状況であったという事実を受け入れる必要があった」
さらに追い打ちをかけるように、ノリスのピットストップには7秒を要し、通常の作業時間と比べて約5秒も余計にかかった。しかしステラは、このことは勝敗を分ける決定的なものではなかったと考えている。
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マクラーレンの戦略に関するもうひとつの疑問は、なぜVSCが導入される前にノリスをピットインさせなかったのかということだ。ランス・ストロール（アストンマーティン・アラムコ・フォーミュラ1チーム）のマシンがランオフエリアで停止し、マーシャルの介入が必要な状況だったため、VSCが導入されるのは必然だった。
ステラは「後から考えれば、そうするのが賢明な案だっただろう」と認めたが、それと同時に「VSC導入に至ると明白だったのか、したがって事前に予測できたのかどうか、エンジニアたちと検証する必要がある」と述べた。もちろん、トップを走っている時に不必要なリスクは取りたくないもので、特にノリスが見せていたような圧倒的なリードを築いている状況ならなおさらだ。
「問題は、極めて慎重になる必要があるということだ。というのも、もしVSC中にピットに入らないのであれば、27秒ものタイムロスになってしまうからだ。つまり判断を誤れば極めて大きな代償を払うことになる。トップを走っているのに不必要にピットインすると、勝利を逃すことになる」
そういうわけでステラは、「サーキットの実際の状況に対応するのが賢明なルールだと思う」と自身の判断を擁護しつつ、次のように語った。
「今回のような状況で、最終的にVSC導入に至るのが単に白だったかどうかについて検証する必要がある。現時点では、それについて答えることはできない答えすることはできない」
[オートスポーツweb 2026年09月17日]
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