ホンダ／HRC開発陣営が語る、新型ボンネット投入の狙い。プレリュードGTが3連勝も「差を突きつけられた」

前回の第5戦鈴鹿で2位を獲得した17号車Astemo HRC PRELUDE-GT、続けてのレースで4年ぶりの優勝を飾った

　スーパーGT第6戦SUGOでホンダHRCプレリュードGTが新型ボンネットダクトを搭載したボンネットを、参戦している5台全てに投入した。現行のGT500規定で空力開発は凍結されて開発はできないが、スケーリング内での変更、いわゆる車体内のダクトの変更ということでルール的には合法の改良だった。その投入の狙い、そしてSUGO戦について聞いた。

　第6戦SUGOのリザルトを見れば明らかなように、このSUGOでもホンダHRCプレリュードGTは速さと強さを発揮した。予選Q1では全5台がQ1を突破しただけでなく、トップ5を独占。Q2でもポールポジションと2番手でフロントロウを奪うと、決勝では17号車Astemo HRC PRELUDE-GTが勝利して、ホンダ／HRC陣営として富士、鈴鹿に続く3連勝を達成する結果となった。

　そのパフォーマンス発揮の背景に今回新たに投入した新型ボンネット、ボンネットダクトの存在があるのではないかと推測されたが、ホンダ／HRCの開発陣営はその推測を否定。別の目的で投入したことを強調した。ホンダ／HRC陣営の開発責任者を務める徃西友宏エンジニアが話す。

「あの変更は当初は予定していなかったというか、開発の初期段階でいろいろなボンネットの形状を変えて冷却を調整しているというのは見て頂いていたと思うのですけども、年間一基でエンジンをしっかり保たせる、性能を出し切るというところでいくとやっぱり最適化を常にしていかないといけない」

「直接の原因は関係ないのですけども、先日の鈴鹿のレースでも1台エンジントラブルが起きてしまったので（フリー走行で100号車STANLEY HRC PRELUDE-GTがエンジン交換）、あのトラブルと今回のボネット変更は直接関係はないのですけども、やっぱり冷却性能を常に最適な状態にして、底側のエンジンの耐久性、信頼性のリスクにならないようにというケアを第一に考えて今回のものを使うようにしました」

　空力効率の変更に伴う変更と思われたが、徃西エンジニアは改めて保守的な変更だったことをアピールした。　「当然、ボンネットの開口部をあれだけ変えてしまうので、空力的な影響がもちろんゼロではないのですけども、8月の2レース（第4戦富士、第5戦鈴鹿）でプレリュードGTのパフォーマンスが非常にいい状態にありましたので、今回、冷却性の最適化でボンネットを変えたことで、せっかくまとまっていた良いバランスを崩してしまうことのリスクの方を、我々は重視してしてました。なるべくそれまでのバランスを変えないで、エンジン関係の冷却の最適化をするのに趣を置いた感じなので、あれをつけるとコマ何秒、速くなるという世界ではないと思っています」

　8月に行われた第4戦、第5戦から、このSUGOでは10度以上、気温が低くなったのにも関わらず、冷却を気をつけなければいけない状態なのか？

「そうですね。冷やせばいいというわけではなく、やはり適切な温度に入れつつ、いろいろなアクシデント含めてあっても、エンジンの状態を維持できるようにしとかなければいけないので、いろいろ冷却フローの調整の仕方があると思うのですけど、我々としては、ボンネットのアウトレット側で、ああいうものを入れることのが1番のリスク回避に役立つと思ってやっています」

　実際、新型ボンネットの投入には徃西エンジニア自身、葛藤が大きかったようだ。

「エンジンをこれからの残りの後半戦、しっかり壊さずに使っていくためには、あの冷却性能の最適化はやっぱりやるべきだねということで今回入れました。ですので、シーズ前から予定していたというよりは、よりエンジンをしっかり保たせたいという思いからでして、クルマのバランスで言うとこれまで非常にいい状態に入りつつあったので、あまり大きな変更はしたくなかったいう気持ちもやっぱりありました」

　穿った見方をすれば、信頼性向上に加え、当然パフォーマンスの改善の効果もあるはず……だが、パフォーマンスについては今の段階では徃西エンジニアは触れなかった。いずれにしても、その徃西エンジニアの不安を払拭するように、予選／決勝とプレリュードGTはライバルを押しのけ3連勝を飾った。レース後の会見では喜びの表情を見せるかと思いきや、神妙にレースを振り返る姿を見せた。

「（17号車Astemoの）リアル・レーシングさんがここで優勝できたというのは非常に喜ばしいことなので、そこだけを見るとちゃんとやれたという感じですけど、なにせすぐ後ろに36号車（au TOM'S GR Supra／予選11番手から決勝4位）が来ていたので（苦笑）」

「昨日の予選では（36号車は）少し苦しんでいるのかなというとこだったのですけど、やはり1日置いて決勝となると、やっぱりこういう感じになるので、まあ、超える山が高い方がやりがいになるんですかね（苦笑）。しっかり差を確認すると、やっぱりすごく強いぞというのが今日、見れましたので、追いつくためにはまだまだ、やらなきゃいけないということを突きつけてもらえました」

　プレリュードGTが3連勝を果たしたと言えども、当然、狙うはニューマシン投入イヤーでのチャンピオン獲得。ランキングトップの36号車auはシーズン58ポイントで2位の17号車Astemoとはまだ13ポイントの差が残っている。残り3戦、マシンの改善とともに、王者auとプレリュード勢の戦いもますますヒートアップしていきそうだ。

[オートスポーツweb 2026年09月23日]

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