「地球防衛」に重要知見＝はやぶさ２探査の小惑星

　探査機「はやぶさ２」の最終目的地となる小惑星「１９９８　ＫＹ２６」をはじめ、地球に衝突する危険性があるとされる小惑星は数多くある。今年２月には「２０２４　ＹＲ４」が２０３２年に地球に衝突する確率が一時３％を超え、注目を集めた。こうした小惑星は非常に小さいため地上からの詳細な観測は難しく、はやぶさ２による直接探査は、小惑星衝突による災害を防ぐ「プラネタリー・ディフェンス」（地球防衛）の観点から重要な知見となる。

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２２年、小惑星に探査機を衝突させ、軌道を変える実験に成功。欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の探査機が同じ小惑星に向かっており、衝突の詳しい影響を調査する。ＥＳＡはこのほか、２９年４月に地球から３万２０００キロの距離を通過する小惑星「アポフィス」の探査を計画。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）も観測機器提供などを検討している。

　ＪＡＸＡは昨年４月、プラネタリーディフェンスチームを発足。観測による早期発見や軌道の予測、ＮＡＳＡやＥＳＡとの協力や国連など国際機関との対応などを進めている。