運用終了見据え「集大成に」＝ＩＳＳ世代の大西卓哉さん

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の運用終了が２０３０年に予定される中、２度目の長期滞在に臨む大西卓哉さんは出発前、「ＩＳＳに行くのはこれが最後だと思っている。これまでに培った経験、知見、知識の集大成になる」と語った。

　退役した米スペースシャトルで活動した若田光一さんらの世代と異なり、大西さんらはＩＳＳ長期滞在を前提に選抜された「ＩＳＳ世代」。国際的な月探査「アルテミス計画」が始動し、民間を中心にＩＳＳ後の宇宙開発計画が議論されるなど過渡期にある中、「ユニークな実験環境であるＩＳＳを運用終了まで全力で使い続けるべきだ」と力を込めた。

　９年前の前回滞在と異なるのは、日本実験棟「きぼう」などで行われる実験への力の入れ方だ。宇宙飛行士は通常、地上の研究者が考案した実験を手順書通りに行えばよいが、大西さんは世界各国を飛び回る訓練の合間に研究者の元を訪問。実験の目的や手順のコツなどを直接教わったといい、「実験について深く知ることができるだけでなく、モチベーションを高いレベルで維持するのにも役立つ」と手応えを口にした。

　一緒にＩＳＳに向かう米ロの飛行士３人のうち、２人は初飛行。経験のある先輩としての役割も求められる。大西さんは「私たちの世代が中心になって引っ張っていくという自覚はある。学んだものを全部出していきたい」と話した。