航空機も「育てる」化学のコンピューター

＜研究者が『ターミネーター2』ばりの動画を公開。化学式をプログラムすると人手も時間もかけずに航空機だって作ってしまう夢のケミカル・コンピューター＞

　未来の戦争は化学戦だ。といえば化学兵器を使った戦争を想像しがちだが、そうではない。2100年までに、化学物質からドローンや軍用機を「育てる」ことが可能になると、科学者たちは信じている。使われるのは「ケムピューター（ケミカル・コンピューターの略）」と呼ばれる機械だ。

　どろどろの液体が結合してアンドロイドが生まれる『ターミネーター2』の一場面を思い起こさせるようなビデオには、ケムピューターが化学物質からドローンを生み出す様子が再現されている。英国営の航空宇宙企業BAEシステムズとグラスゴー大学で研究する科学者や技術者たちの想像に基づく映像だ。

「化学の発展において、今は非常に面白い段階だ」と話すのは、欽定教授の称号を持ちケムピューターの開発にも携わるグラスゴー大学のリー・クローニン教授。

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　クローニンによると、開発者たちは製造工程における人間の援助を最小限にし、ケムピューターを使って複雑な物体を組み立てる技術の開発を目指している。そうなれば飛行機も、数カ月や数年といった単位でなく、たった数週間で製造できるようになるという。

　クローニンはこうも付け加えた。「この技術で小型飛行機を製造するには高いハードルがある。だが発想力を駆使し、デジタル技術を総動員すれば、最終的に複雑な化学物質から原料を組成するデジタルプログラミングが可能となるはずだ」

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　ケムピューターを製造に活用するアイデアは、すでに薬品の製造でクローニンが理論化している。将来、調合薬を家で「プリント」できるようになるという発想だ。

　そのアイデアを複雑な電子回路や難解な機械部品に応用するのは、途方もない挑戦だ。BAEシステムズも今世紀中に実現できれば良いと考えている。

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　BAEシステムズのグローバル・エンジニアリング研究員であるニック・コロシモ教授は次のように話した。「軍用機や民間機を取り巻く世界は常に進化を続けており、ここでの仕事は刺激的だ。BAEシステムズの外部の科学者やエンジニアと共同研究し、ユニークなイギリスの技術が将来の軍事的脅威に取り組むのに貢献できるかもしれないのだから」

アンソニー・カスバートソン