10月24日、すい臓がんのため都内の病院で亡くなった八千草薫さん。名女優への第一歩は、宝塚歌劇団の戦後1期生となったことから。「夢のような世界に憧れて」と足を踏み入れた引っ込み思案の少女は、ステージの上で娘役として輝きを見せた。
清楚なお嬢さんから“日本のお母さん”へ
宝塚在籍中の1951年に映画『宝塚夫人』でスクリーンデビュー。ヒロインを演じた'54年の映画『宮本武蔵』が米アカデミー賞名誉賞（外国語映画賞）を獲得。'57年の宝塚退団前から、雑誌の“お嫁さんにしたい女優”に何度も選ばれ、誰もが憧れる存在になった。
清楚なお嬢さんから“日本のお母さん”となったのはドラマ『俺たちの旅』（'75年）から。2年後のドラマ『岸辺のアルバム』で“良妻賢母”のイメージから大きく離れ、不倫する主婦を演じ衝撃を与えた。その後、数々の作品でさまざまな人生を演じ続けた。
生涯現役を貫いた八千草さんは、'97年に紫綬褒章を、'03年には旭日小綬章を受章。翌年には、映画『阿修羅のごとく』で日本アカデミー賞優秀助演女優賞を獲得した。
精力的に作品に参加する中、日本アカデミー賞会長功労賞を受賞した’17年春に乳がんの手術を受ける。さらに、同年12月にすい臓がんと診断され、翌年1月にすい臓を全摘出。再び女優業をスタートさせるも、今年1月に肝臓への転移が発覚した。
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明日はお刺身が食べたい
容体が急変した日の前日にはマツタケごはんと茶碗蒸しを食べ「明日はお刺身が食べたい」とリクエスト。亡くなる約2時間前まで看護師に「変わったことはないわ」と話していたという。
闘病生活のさなか、今年7月に上梓されたフォトエッセイ『まあまあふうふう。』(主婦と生活社刊)のあとがきではこう綴っている。
《これまで本当にいろいろな方が、たくさんの方が、「私のことをかわいがってくださったなぁ」と思います。「神様にお礼を言いたいなぁ」と思うくらい。
（中略）うれしいこと楽しいことはたくさんありました。大変なこと、つらいことやしんどいことも、まぁ、それなりにあったのかもしれません。それもこれもみんな一緒にして、「幸せだったなぁ」と思います》
多くの作品を通して、私たちにたくさんの幸せを届けてくださった八千草さん。ありがとうございました──。
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