限定公開( 1 )
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2000年より世界GP（WGP）のオフィシャルリザルトにはMotoGPというロゴが入るようになった。実際に最高峰クラスがMotoGPと呼ばれるのは2002年からだが、その前からMotoGPシリーズ全体の準備が進められていたのだ。
MotoGPと呼ばれるようになって変わったことは、いくつかある。まず、一番大きく変わったのは、マシンのエンジンが4ストローク化されたことだろう。MotoGP初年度の2002年こそ、それまでの2ストローク500ccマシンに4ストローク990ccマシンの混走を認めるという表現がなされていたが、元々GP500クラスに4ストロークマシンの参戦は可能だった。
ただし、GP500というクラス名どおり、2ストロークでも4ストロークでも排気量の上限が500ccだった。1970年代後半から1980年代前半に、ホンダはNR500という4ストローク500ccエンジンのレーシングマシンでGP500クラスに挑戦した。NR500は2スト500ccマシンに対抗するために2ストロークの倍近く回る超高回転型エンジンを搭載していた。
逆に言えば、2ストローク500�侫泪轡鵑搬佚�に走る4ストロークマシンにするには、2倍近い排気量を与えなければならなかった。最初の4ストロークMotoGPマシンの排気量上限が990ccに設定されていたのは、これが理由だろう。当初は最低重量やガソリンタンク容量などで2ストロークと4ストロークのバランスを取ろうとしていたが、エンジンのレブリミットに関しては制限がなかった。4ストロークのほうが排気量が大きく、トルクも大きい、その上にレブリミットも高いのであれば2ストロークの500が苦戦を強いられるのは無理もなかった。そして明確に4ストローク化を推進したいという意思が背後にはあったのだろう。
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そして、すでにバイクメーカーのラインナップから2ストロークエンジン搭載車が次々と消えていた。バイクメーカーにとって、レース参戦には技術開発と販売促進という側面があるので、販売していないエンジン型式のマシンでレースをする意味はあまりないのだ。
そして、4ストロークならばこれまで2ストロークが主流だった世界GPに興味を示すメーカーが増えるのでは、という読みがあった。実際に4ストローク化によって、参戦メーカー数は増えたことは間違いない。
■2001年から着々と準備を進めた各メーカーたち
2002年からスタートする4ストロークMotoGPマシンの開発で真っ先に動いたのはホンダだった。ホンダは2001年の年明けのモータースポーツ体制発表会の会場で、MotoGPマシンRC211Vの名称とエンジンの単体画像を公開した。
ホンダはパワーと重量とのバランスを見てV型5気筒のエンジンを新開発。RCというホンダ伝統のワークスマシンの名前を受け継ぎ、211は21世紀初年度に発表されたことを表し、V型レイアウトとギリシャ文字で5を表すVが当てられ、もちろんVにはビクトリー（勝利）の意味も込められていた。
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そして、この年の4月に開催された日本GPの直後、スポーツランドSUGOでホンダRC211Vがテスト走行を行った。続く5月のスペインGPではドゥカティがMotoGP参戦を表明。2003年からの参加に向けてニューマシンを開発中であることを発表した。
その後、ホンダとヤマハはテストを重ねていく。そして、2001年の11月にはスズキが2002年からの4スト990ccマシン投入を表明。スズキは当初、2003年からの投入を予定していたが、XRE0という開発コードのマシンの開発も進んだことで、1年前倒しして2002年から4ストロークマシンで戦うことを決めた。
2001年のシーズン終了と同時に、ホンダとヤマハはテストを本格化した。2001年の12月にはアプリリアが直列3気筒エンジンを搭載したRS3で2002年よりMotoGPに参戦することを発表。こうして、2002年シーズン開幕前のテストには、ホンダ、ヤマハ、スズキ、アプリリアの4社の4ストローク990ccマシンがそろった。
■MotoGPの軌跡（2）に続く
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このニュースに関するつぶやき
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ＮＲのデビューする10年ほど前のＧＰ500はアグスタの４ストレーサーが席巻してたんですよ．2スト500の歴史は案外浅いの．
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