米ソフトのアボットが完封勝ち　北京五輪でも活躍、来日13年目

写真 カナダ戦に完封勝利をおさめた米国のモニカ・アボット=2021年7月22日、福島県営あづま球場、細川卓撮影

　東京オリンピック（五輪）のソフトボール1次リーグで22日、米国の先発左腕モニカ・アボット投手（35）=トヨタ自動車=がカナダを相手に、被安打1で完封。チームは1―0で2連勝を飾った。

　六回に初安打を許して一打逆転のピンチを迎えたが、空振り三振でピンチを脱出。七回も落ち着いてアウトを重ね、捕手と抱き合った。

　この大会限りで、ソフトボールは五輪の実施競技から外れる。アボットは日本が初の金メダルを獲得した2008年の北京五輪決勝では、米国の2番手として登板。翌年に、「純粋にソフトボールをするために」と来日した。

　トヨタ自動車でプレーするアボットは当初、「神経質になっていて、2、3年で米国に帰ろうとも思っていた」という。だが会社やチームメートの支えで、少しずつ溶け込んでいった。

　今年は来日13年目。今ではベテランとなり、チーム全体を見渡すことも多い。　元日本代表で、トヨタ自動車時代のチームメート・山根佐由里さんによると、「最初は『自分がしっかりプレーで引っ張らないと』というスタイルだった。でも今は、若い選手たちが多くなり、他の投手を成長させようとしている。今の上野さんのよう」と語る。

　アボットは、練習から常に意識が高く、女子日本リーグのライバル、ビックカメラ高崎と対戦する前は、「打順を想定して投球練習をしている」。タイブレーカー（走者を塁上に置いた状態から始める延長戦）に入ったときの相手打者まで、考えているという。

　選手たちが緊張している様子を察すると、声をかける。女子日本リーグの試合前のミーティング。

　「簡単なエクササイズをしよう」

　「緊張している人、立って」

　「パフォーマンスを出せるか不安な人は、立って」

　他の選手は立ったり、座ったりを繰り返し、「みんな心境は違う。それを理解し合おう」と伝えた。

　オンとオフがはっきりしているのも、特徴だ。ちなみに前述のミーティングは最後、この言葉で締めた。

　「ドーナツ、いる人？」　日本が、アボットを擁する米国と戦うのは今月26日。（井上翔太）