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「『この1点を、つかみ取る。』というスローガンの下、開幕からチーム一丸、束となり戦ってきました。残念ながら優勝は逃しましたが、この経験、悔しさが必ず来年の肥やしになると思います」（井口資仁監督 最終戦セレモニー挨拶）
ロッテは最終盤までオリックスとリーグ優勝を争ったが、67勝57敗19分の2位でシーズンを終えた。
昨季は投手陣を中心にした守り勝つ野球で07年以来13年ぶりに2位でAクラス入りを果たし、今季は「この1点を、つかみ取る。」をチームスローガンに掲げリーグ制覇を目指した。
昨季2位に入り、リーグ優勝への機運が高まったなかで幕を開けたペナントレースだったが、まさかの開幕5連敗。痛かったのが昨季チームの躍進を支えたセットアッパー・ハーマン、守護神・益田直也が2試合連続で失点し、それが敗戦に繋がったことだ。開幕3戦目の3月28日のソフトバンク戦は、3−2の8回にハーマンがデスパイネに逆転2ランを許した直後の9回に、代打で登場した菅野剛士が逆転2ランを放ち、これで今季初勝利かと思われたが、益田が代打・川島慶三にライト前に2点適時打を打たれ、2試合連続でサヨナラ負け。
昨季低調だった打線も開幕してから5試合で10得点しか奪えず貧打に喘いだ。開幕から4連敗し、最終的には球団ワーストの87敗を喫した2017年を思い出すようなスタートだった。
4月1日の楽天戦で12安打16得点を奪い大勝し今季初勝利を挙げると、風向きが変わる。この試合から引き分けを挟んで4連勝。4月18日のオリックス戦では、1−2の8回に登板した佐々木千隼が3番・安達了一から始まる打順をリズムよく10球で抑えると、直後の9回に打線が2点を奪い逆転勝利し、8回の1イニングを無失点に抑えた佐々木が19年8月15日の日本ハム戦以来となる白星を挙げた。この勝利で、チームも今季初めて貯金「1」とした。
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ビハインドの場面で登板しテンポよく無失点に抑え、その直後に味方が逆転し白星を挙げることが多かった。2勝目を挙げた4月21日の日本ハム戦も、4−5の9回から登板し、三者凡退に仕留め、その裏に岡大海の逆転2ランでサヨナラ勝ち。5月25日の阪神戦では三者凡退に抑えた直後の8回にマーティンの逆転2ランが飛び出し、4勝目を手にした。
ビハインドゲームで結果を残し続けた佐々木は序列を上げていき、6月に入ってからは勝ちパターンを任されるようになった。勝ちパターンで投げるハーマン、唐川侑己が一軍登録抹消されたときに、勝ち試合のリリーフに苦労しなかったのも、佐々木の活躍があったからだ。
◆ リーグトップの得点力を誇った打線
佐々木の投球とともにシーズン序盤は、リーグトップの得点数を誇った打線の力が大きかった。4月1日の楽天戦で16得点を挙げた試合をきっかけに状態が上がり、得点力が急激にアップした。1番・荻野貴司、2番・マーティン、3番・中村奨吾、4番・安田尚憲の上位打線が機能し、マーティンは4月29日の西武戦でパ・リーグ最速の10号本塁打を放てば、安田も4月終了時点でチームトップの29打点。4月終了時点でチーム得点は、リーグトップの146得点を挙げた。
4月終了時点で2本塁打、8打点とやや乗り遅れていたレアードも、5月に入ると一気に調子を上げた。5月2日の楽天戦では1−4の6回に角中勝也の適時打で1点を返し、なお一死一、二塁の好機でレアードが、先発・早川隆久からレフトへ一時逆転となる3ランを放つと、5月14日の西武戦では2−4の9回一死二塁の場面で、ギャレットから値千金の同点2ラン。月間MVPこそ逃したが、5月はリーグトップの9本塁打、リーグ2位の23打点、打率も.303と、ポイントゲッターとして機能し、打線に厚みをもたらす、そんな活躍だった。
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昨季課題だった攻撃力は上がり、開幕直後不安定だった救援陣も5月はチーム救援防御率2.94と安定してきてはいたが、今ひとつチームとしてのりきれなかった。20勝19敗7分、首位と3ゲーム差の3位で交流戦に突入するも、交流戦は8勝9敗1分。交流戦が終わったときには、28勝28敗8分で首位と3.5差の4位に後退した。
交流戦で勝ちきれなかった原因のひとつに、田村龍弘、柿沼友哉が不在の期間が長かったことが挙げられる。4月28日に『左大腿二頭筋肉離れ』で正捕手の田村が離脱し、開幕から田村に次ぐ2番手捕手として出場していた柿沼も5月17日に特例措置2021で一軍登録を抹消となり、その後新型コロナウイルスの陽性判定を受けた。柿沼は6月2日に再昇格するも、“打てる捕手”佐藤都志也への負担がかかった。
交流戦でチーム最多の13試合でスタメンマスクを被った佐藤は、今季は開幕二軍スタートもファームでスタメン出場し、14連勝したときも12試合で先発マスクを被った。捕手として力をつけて4月23日に今季初昇格を果たしたが、「（昇格）直後は自信を持ってやっていたんですけど、ひとつのミスで自分のなかで精神的に弱気になった部分があった。上がってきたときの精神状態と、ミスしてしまったときの精神状態では、天と地くらいの差がありました。本当に自分がまだまだ未熟なところだなと思いました」と悔しがった。
◆ 積極補強
交流戦直後にロッテは動いた。6月14日にDeNAの国吉佑樹と有吉優樹のトレードを成立させると、翌15日には中日の加藤匠馬と加藤翔平のトレードが決まった。さらに16日にはエンニー・ロメロを獲得。
ロッテが得意にする“的確補強”だった。勝利の方程式が確立できず、捕手陣も故障者が相次ぎ二軍の捕手が育成（当時）の 植田将太のみという時期もあった。
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選手を補強し、リーグ戦再開を迎えたが、大きな連勝はないが、大きな連敗もない。5割前後をいったりきたりする戦いは続いた。
◆ 停滞ムードを打破した藤原
この状況を変えたのが、高卒3年目の藤原恭大だった。今季は開幕一軍をつかんだが、22試合に出場して、打率.161（56−9）、4打点の成績で4月22日に一軍登録抹消。ファームでの再調整を経て、7月3日に一軍再昇格した。
昇格即スタメンとなった同日の楽天戦に『2番・センター』で出場しマルチ安打をマークすると、翌4日の楽天戦では史上70人目（75度目）となるサイクル安打は逃したが、今季初本塁打を含む3安打4出塁でチームの連勝に貢献した。
さらに7月6日のソフトバンク戦では、エース・千賀滉大から初回に左中間を破る三塁打でチャンスメイクすると、3回には左中間への適時二塁打、この回だけで2度目の打席となった第3打席には2点適時二塁打と、3安打3打点の大暴れ。チームも、11−3とソフトバンクに大勝し4連勝で単独2位に浮上した。
お立ち台に上がった藤原は「しっかりとした自分のスイングができました」と納得の表情を浮かべ、「（二軍に）落ちたときよりは確実に良くなっている。自分のスイングを続けられるように頑張ります」と継続して活躍することを誓った。
その言葉通り藤原は、7月の月間打率.400（35−14）、1本塁打、5打点と、1番・荻野、3番・中村に繋ぐ役割を見事に果たした。
藤原の勢いとともに、チームは息を吹き返し、藤原が再昇格した7月3日の楽天戦から7日のソフトバンク戦にかけて5連勝。前半戦を37勝34敗12分、首位と2.5差の3位で終えた。
◆ 終盤での粘りを見せた8月
東京五輪による1カ月の中断が明け、8月13日にペナントレースが再開した。後半戦最初のカードは、本拠地・ZOZOマリンで首位・オリックスとの3連戦。最低でも勝ち越したいところだったが、1勝2敗と負け越し。続く西武との初戦にも2−8で敗れ、首位・オリックスとの4差に広がってしまった。
このままズルズルといくかと思われたが、8月18日の西武戦に“1つ先の塁を狙った走塁”が得点に結びつき5−3で勝利すると、そこから引き分けを挟んで3連勝。
8月20日のソフトバンク戦は2−2の9回にエチェバリアが値千金の3ランを放ち5−3で勝利すると、0−5の7回に5点を挙げ同点に追いついた8月21日のソフトバンク戦では、5−5の9回にレアードの適時内野安打で勝ち越し、佐藤の2ランで3点を挙げ、8−6で勝利した。
8月は序盤に失点しても、逆転勝ち、引き分けに持っていく試合が多かった。8月24日の日本ハム戦ではチャンスを作りながら8回まで得点を挙げられず、0−3のまま9回を迎えたが、先頭の藤岡裕大、続く田村の連打で1点を返すと、荻野、中村の適時打で同点に追いつき、引き分けに持ち込んだ。8月29日の楽天戦は0−0の9回に田村の適時打が飛び出し1—0で勝利。8月13日から8月28日にかけてイニング別では9回が最も多い11得点と、終盤の粘りが光った。
終盤に得点を挙げる打線の粘り強さを支えたのがリリーフ陣。“勝ちパターン”で投げる国吉、佐々木千隼、益田をはじめ、東妻勇輔、田中靖洋、中村稔弥といったリリーフ陣がしっかりと“0”に抑えたからこそ、試合終盤での勝ちに結びついていった。
その一方で、先発陣は早いイニングで失点し、8月のチーム先発防御率は「4.33」、8月終了時点のチーム先発防御率「4.40」と、打線がリーグトップの得点数を誇り、リリーフ陣が5月以降安定していたなかで、“勝負の9月”を前に先発陣の不安は解消されなかった。
◆ 先発陣が安定。加藤の存在を高めた9月
9月最初の1日の西武戦では岩下が2回を投げ6失点、3日の日本ハム戦は7−5で勝利したが、小島が4回1/3を投げ5失点、翌4日の日本ハム戦も鈴木昭汰が4回3失点でマウンドを降りた。
5日の日本ハム戦でロメロが7回1失点に抑えゲームを作ると、この試合を境に先発陣が安定。5日の日本ハム戦から20日の日本ハム戦にかけての13試合で、5回を投げきれなかった先発は15日のソフトバンク戦で3回1/3で降板した美馬だけ。そのほかの12試合は先発投手が5イニング以上投げ、6イニング以上投げた試合は10試合もあった。チームも9月8日のオリックス戦に勝利し、首位に浮上した。
先発陣の安定に大きく貢献したのが、後半戦からスタメンマスクを被る機会を増やした加藤だ。「最初はビックリしたというのがありましたが、僕にとったらチャンス」と6月15日に加藤翔平とのトレードで中日から加入すると、交流戦明け初戦の6月18日にさっそく一軍登録される。翌19日の西武戦、8回から守備につき移籍後初出場。前半戦は移籍直後ということもあり、1度もスタメンマスクはなかったが、出場8試合・11イニング・5失点・3自責点、防御率にすると2.45だった。
移籍して間もない加藤はブルペンで「まずは持ち球を聞いたり、どのボールが一番自信があるか、“左にはこう投げる”、“右にはこう投げる”など左右によっては違うと思うので、大まかに聞いています」と投手の特徴を聞いた。
「ゲームで組んだあとに“ここはこうだった”、“あそこはよかった”など、コミュニケーションをとるように意識しています」と、投手との関係性を築くために積極的に声をかけた。
マリーンズ投手陣の良さを引き出したのが9月だ。9月11日の楽天戦でプロ初完投勝利、19日の日本ハム戦ではプロ初完封勝利を挙げた小島には、序盤からストライク先行の投球で、少ない球数で打者を封じていく好リード。9月は24試合中20試合でスタメンマスクを被り、加藤がスタメン出場した試合、チームは11勝7敗2分と勝ち越し、先発マスクを被ったときの9月のチーム先発防御率は「2.83」だった。
◆ あと一歩届かなかった10月
課題だった先発陣が安定し、一時は2位・オリックスに4ゲーム差をつけ首位を走っていたロッテだが、1勝すれば優勝マジックが点灯する9月28日からの2位・オリックスとの3連戦で3連敗。雨天中止となった10月1日に、2位・オリックスが勝利したため2位に陥落した。
10月7日の楽天戦から9日の日本ハム戦にかけて3連敗を喫し、首位・オリックスとのゲーム差が3に広がった。9月までの好調から一転、苦しい戦いが続いたロッテだが、この窮地を救ったのが岡大海だった。
10日の日本ハム戦、2−4の9回二死一塁で回ってきた第4打席、守護神・杉浦稔大が1ボール2ストライクから投じた134キロのスライダーを振り抜き、左中間スタンドに運ぶ値千金の第4号同点2ランを放った。敗戦を覚悟したなかで、岡の一発で同点に追いつき、引き分けに持ち込んだ。
岡の劇的弾で2.5差の2位で、10月12日からの敵地・オリックス戦に挑んだ。12日の第1戦は2−0の8回に先発・小島が宗に同点の2ランを浴び、2−2の引き分け。
これでマリーンズが敗れるとオリックスに優勝M7が点灯と、もう1敗も許されない状況になった第2戦は、打線が9月12日の楽天戦以来となる2桁16安打を放ち8得点を挙げれば、先発・石川が9回・97球、6安打、2失点で完投勝利。
勝てば2位ながら優勝マジック9、引き分ければ優勝マジック10が点灯し、敗れるとオリックスに優勝マジック7が点灯となる第3戦は、ロッテ・佐々木朗希、オリックス・宮城大弥による“高卒2年目の同学年投手”による投げ合い。主導権を握ったのはマリーンズだった。初回にレアード、エチェバリアの適時打で3点を先制すると、2回には中村の適時打、3回に山口、藤岡の適時打などで3回までに5点を奪った。佐々木朗希は、カウントをとるフォーク、空振りを奪うフォークをうまく投げ分けオリックス打線に的を絞らせず6回無失点の好投。6−1で勝利し、2位ながら優勝マジック9が点灯した。ロッテの優勝マジック点灯は1970年以来51年ぶりの快挙だった。
また、この3連戦で国吉、佐々木のセットアッパーの2人の登板がなく、守護神・益田の登板も1試合のみ。勝ちパターンを休ませながら勝てたことが翌15日のソフトバンク戦にいきた。
先発・岩下が5回1失点の粘投を見せると、0−1の5回に加藤の第2号ソロで試合を振り出しに戻す。6回以降は6回・唐川、7回・国吉、8回・佐々木、9回・益田が、ソフトバンク打線を封じ込めると、1−1の9回二死一塁で打席が回ってきた岡が、守護神・森唯斗が3ボール1ストライクから投じたカットボールを振り抜き、打球は左中間スタンド最前列に突き刺すサヨナラ2ラン。劇的勝利で優勝マジックを「8」とした。
ロッテは優勝マジックを着実に減らしていき、10月23日からの日本ハムとの2連戦に連勝し優勝マジックを3としたが、オリックスは最終戦となった10月25日の楽天戦に勝利し、ロッテはソフトバンクに7−15と大敗。これでロッテは優勝するために残り3試合を3勝、もしくは2勝1分で終えなければいけない状況になった。
もう1敗も許されない27日の楽天戦、初回にレアードの適時二塁打で幸先よく先制し、先発・小島も5回二死まで楽天打線をわずか1安打に抑える好投を見せた。しかし、5回二死走者なしから田中和基に四球を与えると、辰己涼介にライト前に運ばれ一、三塁とされる。ここを踏ん張りたい小島だったが、太田光に適時打を打たれ同点に追いつかれた。
1−1の8回にセットアッパー・佐々木が、一死一、二塁から代打・小深田大翔にライト前に運ばれ勝ち越しを許し、1−2の9回は3番・マーティンから始まる好打順も3人で打ち取られ試合終了。主力選手の故障や不振による離脱をカバーし、“全員野球”で勝利を積み重ねてきたが、1974年以来の勝率1位でのリーグ優勝に今年も届かなかった。優勝したオリックスには山本由伸という絶対的なエースがいて、打線には吉田正尚、杉本裕太郎といった生え抜きの中心選手がいた。一方のマリーンズは期待の若手や生え抜きの中心選手はいるものの、試合を決定づける日本人のポイントゲッター、勝ちが計算できる絶対的エースが不在だった。期待の若手がどこまで主力と呼べる存在に近づけるかも、来年に向けての課題のひとつに残った。
ただ、戦いは終わらない。11月6日からクライマックスシリーズが始まる。CSを勝ち抜けば2010年以来となる日本一の挑戦権が残されている。井口監督は30日の日本ハム戦後に行われた最終戦セレモニーで、「6日から始まるCSファーストステージ、そしてファイナル、日本シリーズと、もう一度チーム一丸となって戦ってまいりますので、引き続き熱い声援よろしくお願いします」と宣言した。リーグ制覇を目指してきたなかで、2位から日本シリーズを狙うのは悔しい部分ではあるが、日本一になるチャンスはある。2010年以来の日本一を達成するため、“この1点を、つかみ取る。”戦いは続く。
文＝岩下雄太
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全員野球？ロッテ得意の的確補強？まぁ次から次にデタラメ書くわコイツ。余計な煽りを入れても騙されん。あんなデタラメ摩訶不思議采配、起用が無ければ2年連続優勝だってあったわ。
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