世界的豪華スター集結のIMSは“大舞台強者”マクドウェルが完勝。SVGもトップ10に／NASCAR第24戦

　世界的スターが多数集結し、豪華ラインアップとなった2023年NASCARカップシリーズ第24戦『ベライゾン200・アット・ザ・ブリックヤード』は、初日から「勝てる予感がしていた」と語る“伏兵”マイケル・マクドウェル（フロントロウ・モータースポーツ／フォード・マスタング）が、フィニッシュまでの77周でアンダーグリーンの勝負を支配する完璧なレースを披露し、キャリア通算2勝目を飾る結果に。

　コーションわずか1回のみのクリーンな展開のなか、決勝82周中54周をリードしたマクドウェルは、自身2021年のデイトナ以来となるビクトリーレーンに進み、このカテゴリーでもっとも象徴的なふたつのイベントを制する“大舞台での勝負強さ”を発揮してみせた。

　将来的なオーバルへの回帰や“ローバル”開催も再検討されるインディアナポリス・モーター・スピードウェイ（IMS）は、引き続き今回もロードコースでの開催に。そんな環境要因も受け、8月11〜13日の週末には世界各国から多くのゲストドライバーが姿を見せた。

　その筆頭注目株となったのが、今季カップ戦で衝撃のデビューウインを飾ったRSCレプコ・スーパーカー・チャンピオンシップ3冠王者の“SVG”ことシェーン-ヴァン・ギズバーゲン（トラックハウス・レーシングチーム／シボレー・カマロ）で、自身にとって2戦目のチャレンジへ。同じく南半球オーストラリア大陸からは、今季RSCでタイトル戦線に加わるブロディ・コステッキ（リチャード・チルドレス・レーシング／シボレー・カマロ）も、かつて下部シリーズで戦ってきたキャリアを踏まえ「自身のルーツに再挑戦する」との意気込みで挑む。

　また、昨季よりロードを中心に散発的な参戦を続ける元F1王者ジェンソン・バトン（フロントロウ・モータースポーツ／フォード・マスタング）も今季2戦目を迎え、その僚友として今季ル・マン24時間に参戦したマイク・ロッケンフェラーは、ル・マンでの『シボレー・カマロZL1』によるガレージ56プログラムで共闘したヘンドリック・モータースポーツ（HMS）ではなく、ジミー・ジョンソン率いるレガシー・モータークラブからのエントリーとなった。

　そして同じくWEC世界耐久選手権参戦組からは、世界王者でありル・マン覇者でもある小林可夢偉（23XIレーシング／トヨタ・カムリ）がカップ初挑戦の日を迎え、チームが用意した67号車『Toyota Genuine Parts Camry TRD』のステアリングを握った。

　そんななか迎えた土曜最初の走り出しは、のちに「僕の家族は勝てると思うレースに来ている。だから今週は勝てると思った」と、現地に妻や子供たちが応援に駆け付けていたマクドウェルがFP最速発進を決めていく。

　続く予選こそダニエル・スアレス（トラックハウス・レーシングチーム／シボレー・カマロ）がキャリア通算3回目のポールウイナーに輝き、その隣には昨年覇者タイラー・レディック（23XIレーシング／トヨタ・カムリ）が昨季とは異なるクルマで最前列に並んだものの、ここでもマクドウェルは4番手タイムをマーク。シーズン途中離脱の穴を埋め、プレーオフ進出へ逆襲を期すチェイス・エリオット（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）と2列目をシェアし、スタートの日を迎えた。

　そのオープニングでは無難な発進となったマクドウェルだが、直後にのターン6でジャスティン・ハーレイ（カウリグ・レーシング／シボレー・カマロ）が絡むアクシデントが発生し、このレース“最初で最後”のイエローコーションとなる。

　そのリスタートで狙い澄ました34号車のマスタングは、6周目の攻防でスアレスを仕留めて首位に立ち、17周目にアンダーグリーンのルーティン作業へ向かうまで、他を寄せ付けない盤石のドライブを続けていく。ステージ2終盤の35周目には、オールドタイヤを履くデニー・ハムリン（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリ）とブラッド・ケセロウスキー（RFKレーシング／フォード・マスタング）の首位争いを冷静に見極め、前方にいたスアレスともども華麗にオーバーテイクする一幕も演じてみせる。

　同じく49周目に2度目のストップを迎えると、このタイミングでスアレスは左フロントタイヤがエアガンのホースに当たり貴重な時間をロス。53周目にはライバルのピットで首位を奪還したマクドウェルは、終盤まで追い縋る2020年チャンピオンを0.937秒差で抑え切り、自身の今季プレーオフ進出を確定させる快勝劇を演じ切った。

「レース終盤にコーションが出ると思ったし、消耗したくなかった。僕はただギャップを維持しようとしていただけさ。トラフィックに捕まり始めた際は、チェイス（・エリオット）が距離を詰め始めたからプッシュさせられた。今でも（勝利を挙げたことが）信じられないよ！」と、元王者より一足先に残る4枠のうちひと枠を手にしたマクドウェル。

「（2021年の）デイトナ500での優勝は、これまででもっとも素晴らしい瞬間だったけど、家族のいないビクトリーレーンに行くのは寂しかった。だから今、家族は厳選して勝てると思うレースに来ている。昨日のプラクティスでクルマに乗った後、僕はこう思った。『ああ、今週は僕の番だ。トラックポジションを獲得してそれを維持できれば、勝つチャンスは充分にある』ってね！」

■「ブロックしすぎないこと」を早くに学んだSVG

　一方、日曜のカップシリーズ“復帰”に先立ち、金曜にインディアナポリス・レースウェイ・パーク（IRP）でNASCARクラフツマン・トラック・シリーズのプレーオフ開幕戦『TSport 200』に参戦したSVGは、ニース・モータースポーツのシボレー・シルバラードRSTでオーバルでの実戦デビューも叶うと、並居るレギュラー陣に混ざって19位完走のリザルトを残し、翌日にはIMSヘ移動。予選では風格さえ漂うアタックを決め、シングルの8番手グリッドを獲得する。

　日曜午後を通して一貫してトップ10候補として走行を続けたSVGの91号車カマロZL1は、途中ライアン・ブレイニー（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）とA.J.アルメンディンガー（カウリグ・レーシング／シボレー・カマロ）らが絡んだ場面も落ち着いたドライブで切り抜けたが、最終的にナチュラルコーションのない長いレースではポジションアップの機会なく、トップ10圏内の10位でチェッカーを受けた。

「シカゴのせいで皆の期待が高まっていたと思うが、それでもトップ10は素晴らしいだろう？」と満足げな表情を浮かべたSVG。

「レースはかなり厳しいものだった。以前よりもっと接触したり、押したり、回したりすることが多くなったね（笑）　途中アレックス・ボウマンに押し出されたが、僕が彼をブロックすると、彼はすぐに僕を弾き出した。これでレースの早い段階で『ああ、ブロックし過ぎないようにするんだ』ってことを学んだよ。それらはすべてレースの一部だ。この週末をずっと楽しんでいたよ」

　同じく豪州からの遠征組として臨んだコステッキは、同一周回完走の22位フィニッシュ。同じく24位にロッケンフェラー、28位にバトン、そして2度の接触に泣いた可夢偉は33位のリザルトとなっている。

　併催されたNASCARエクスフィニティ・シリーズ第22戦『ペンズオイル150・プレゼンテッド・バイ・アドバンス・オートパーツ』は、JGRの御曹司タイ・ギブス（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタGRスープラ）が速さで勝りトップチェッカー。同じく金曜IRPでのNASCARクラフツマン・トラック・シリーズ第17戦は、タイ・マジェスキー（ソースポーツ・レーシング／フォードF-150）が勝利して“ラウンド・オブ・エイト”への進出確定1番乗りに。

　服部茂章率いるハットリ・レーシング・エンタープライズ（HRE）は、このイベントに向けレギュラーのタイラー・アンクラム（トヨタ・タンドラTRD-Pro）16号車に加え、昨季のARCAシリーズ・ウエスト王者ジェイク・ドリュー（トヨタ・タンドラTRD-Pro）を起用して挑み、16号車はリタイア、ドリューの61号車は17位でレースを終えている。