日本を活気づけた、韓国代表ノ・ジュンユンからの贈り物
1993年10月に行なわれたワールドカップ・アジア地区最終予選はセントラル方式で行なわれるため、本大会出場を賭けて戦う６チームは、カタールのドーハに集結していた。しかも、ホテルの数が限られているため、日本代表と韓国代表は同じシェラトン・ガルフ・ホテルに宿泊することとなった。
宿泊しているフロアは違えども、ライバル同士がロビーやエレベーターで顔を合わせることも少なくない。本来、両チームは別々に食事をするのだが、一度、衝立（ついたて）を挟んで同じ場所で食事をしたこともあったという。日本代表は専属コックを連れてきていたものの、日本人が好む食材を現地で手に入れることができず、選手たちに満足な食事を提供することは難しかった。一方、衝立越しに漂ってくる、韓国代表が食べるキムチや焼き肉の匂いに、日本の選手たちは食欲をそそられたという。
そんな中、部屋に戻ったキャプテンの柱谷哲司は、ふたり一組で割り当てられた部屋の相棒である森保一にこう言った。「ノ・ジュンユンにお願いして、何か食べ物をもらってきてくれよ」。韓国代表の一員として同じホテルに滞在していたノ・ジュンユンは、Ｊリーグが発足したその年（1993年）、サンフレッチェ広島に入団。森保とチームメイトの間柄だったため、柱谷はダメもとでお願いしたのだ。
すると、ノ・ジュンユンは森保の願いをすんなりと受け入れ、ふたりのいる部屋までやってきて、こう言った。「大した食事がとれてないと、力が出ないでしょ。これ食べなよ」。なんと、韓国から持参したキムチと焼き肉をラップに包み、わざわざ持ってきてくれたのである。さらにノ・ジュンユンは、「今回の６チームのなかでイラクが一番強いよ」と、他チームの情報も提供してくれたのだ。
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ノ・ジュンユンの好意で手渡されたキムチや焼き肉は、他のメンバーにも振る舞われ、日本代表は大いに活気づいた。北澤豪も、そのひとり。当時のことを振り返る。
「ノさんは本当に素晴らしい人間だった。キムチをくれたり、いろいろ良くしてくれてさ。いわゆる『敵』じゃないんだよね。互いにベストを尽くして戦おうっていうスタンス。やっぱり、『世界を知っているから』なんだろうね。あの振る舞いには、ちょっと感動したよ」
国籍の違いを乗り越え、困っているチームメイトのために助け舟を出したノ・ジュンユン。20年経っても、彼の人柄の良さは鮮明にドーハメンバーの心に刻まれている。
勝矢寿延が食事後、メンバー全員に提供した「フルーツタイム」
日本代表が宿泊していたホテルの食事スタイルは、基本バイキングだった。各々が好きな食材を取って、テーブルで食事をして終了。リンゴや洋ナシなどのフルーツが大皿に盛り付けられていたが、カットされずに置いてあるので、皮を剥くのが面倒な選手たちは誰も手を出さなかったという。
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そんな状況を見かねて立ち上がったのが、ディフェンダーの勝矢寿延だ。実家が農業と漁業を営んでおり、幼いころから何でも自分でやっていた勝矢にとって、リンゴなどのフルーツの皮を剥くことなど朝飯前だった。さっそく、勝矢はバイキングに並んでいるリンゴを全部手に取り、皮を剥いてメンバー全員に振る舞った。
いったい、どれくらいリンゴの皮を剥くのがうまいのか----。勝矢自身に聞いたところ、こんなエピソードを話してくれた。
「昔、知り合いの結婚式に呼ばれたとき、ゲームが始まったんですよ。新郎新婦も参加して、ふたり一組となってフルーツの皮を剥くんです。奥さんが剥いて、夫が食べて、そのスピードを競うゲームなんですけど、僕は加藤久（元日本代表ディフェンダー）さんとのコンビで出場しました。もちろん、僕が皮を剥く係。結果は......、断トツで１位でしたよ（笑）」
食事の後は、勝矢の「フルーツタイム」。それは、恒例となった。ドーハに行ったメンバーは口々に、「勝矢さんの剥くスピードはすごく早かった」と大絶賛。今もみんなの記憶に残る心温まるエピソードだ。
ＧＫ前川和也が気温40度以上の炎天下で走り続けた理由
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最終予選の行なわれたドーハは、10月といえども異常な暑さとなる。日中は気温40度を越え、街にはほとんど人も歩いていない。お昼時になるとドーハの人々は仕事を止めて長い休憩タイムに入るので、街は閑散としている。
昼間は５分歩くだけでも音を上げる暑さ。現地を訪れた日本人メディアは、タクシーでの移動が常識だった。そんな折、タクシーで灼熱のドーハの街を移動していると、海岸線を走る人影が......。こんな炎天下にいったい誰なんだろう。よく見てみると、日本代表ＧＫコーチのディド・ハーフナーと、第２ＧＫの前川和也だった。
夕方になり、日本代表の全体練習が始まったので、前川をつかまえて、「なぜ、日中に走っていたのか？」と聞いてみた。すると前川は、ある思い出を語り始めた。
前川が振り返ったのは、１年前の1992年。広島で行なわれたアジアカップでの話だった。準決勝の中国戦、自軍のゴール前に転がったボールに対し、飛び込んだＧＫ松永成立と、スライディングしてきた相手選手が交錯。本来なら相手のレッドカードとなるはずが、怒り心頭の松永が倒れている中国人選手の頭を蹴ってしまい、一発退場。まさかの展開で、松永はピッチから去ることになった。
その結果、第２ＧＫの前川が急きょ、ゴールを守ることに。しかし出場した直後、前川はトンネルというイージーミスで失点。まさかの大失態を犯してしまったのだ。そのときのプレイがずっと心に引っかかっており、「いつ自分が出場するか分からないから」と、前川は準備を怠らないよう炎天下でも走っていたのだという。
最終予選で出場する機会はなかったものの、前川の献身的なサポートがチームの結束を強めたのは、間違いない。
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