犬の嗅覚で迅速な捜索＝スキー場に雪崩救助犬普及を―新潟

　雪崩が起きた時に行方不明者を捜す「雪崩救助犬」。新潟県妙高市のスキー場「アライスノーリゾート」ではパトロール隊に常駐し、捜索訓練を行っている。

　「ズーフ（捜せ）！」。隊員の相楽潤さん（５４）の掛け声が響いた。雄のジャーマンシェパード「ベリー」（３歳）が雪面に鼻を押し当てながら右へ左へと走り始める。ある場所で止まると雪に鼻先を深く突っ込んだ。前足で雪を掘り進み、訓練用に埋めたウエアや雪洞に隠れた人を捜し当てた。

　ヨーロッパやカナダなど海外のスキー場では古くから雪崩救助犬が活躍している。相楽さんは１９９６年、交流事業としてスイス・ツェルマットから同県妙高高原町（現在は妙高市）に雪崩救助犬が贈られることになった際、犬に指示を出すハンドラーになるためスイスに派遣された。寄贈された犬とチームで認定テストに合格し帰国。寄贈犬の死後は後継犬の育成を続け、ベリーは４代目の相棒だ。

　近年、国内のスキー場では非圧雪のコースが増え、パウダースノーを滑る「バックカントリースキー」の人気も高まっている。「雪崩の危険を避けることが大切だが、想定外の事故への備えも必要。雪崩救助犬がいれば、ビーコン（発信器）を持たないスキーヤーの遭難時に人の目と犬の嗅覚で迅速な捜索ができる」と、相楽さんはスキー場での普及を目指している。