【F1第4戦予選の要点】“最高速優先”のセッティングを選んだウイリアムズ。マシン戦闘力で上回るライバルを抑え込めるか

　F1第4戦日本GPの予選直前に行われたフリー走行3回目。ウイリアムズのアレクサンダー・アルボンは、総合11番手につけた。しかしそれよりも注目すべきは、セクター3での速さだ。アルボンは首位のマックス・フェルスタッペン（レッドブル）を1000分の7秒凌いで、最速タイムを叩き出した。

　ここはシケイン以外は、ほぼ全開区間だ。なので最初は、アルボンのシケインの攻め方が巧いせいかと思った。ところが全20人の区間別最高速を見て驚いた。セクター3に限らずウイリアムズのアルボンとローガン・サージェントが、全区間でワン・ツーを独占しているのだ。

　ウイリアムズのマシンは、ハース以上の直線番長である。そして鈴鹿は、抜きにくいコースだ。レースでライバルたちの前にいったん出ることができれば、この最高速を武器に順位を死守できる、という戦略なのだろう。

　ただし最高速優先のセッティングだと、当然ながら中高速区間のタイムロスは大きい。実際、サージェントは、アルボンからコンマ9秒落ちの19番手タイムだった。一方のアルボンは、9番手の角田裕毅（RB）からコンマ2秒落ちの11番手につけた。このタイムは、アルボンの腕のおかげと言っていい。

　ウイリアムズにとって現時点での最大のライバルはRBであり、彼らを攻略しない限りポイント獲得は望めない。しかし純粋なマシン戦闘力は、今のところRBの方が上だ。正攻法で攻めても、予選で角田の上に行くことは難しいし、レースペースも拮抗している。

　だったらアルボンの腕を見込んで、極端に最高速に振ったセッティングでいく。たとえ予選で前に行かれても、レース中の展開次第でいったん前に出さえすれば、そのまま入賞できるかもしれない。そんな捨て身の戦略を取ったのではないか。

　そして迎えた予選。サージェントはアルボンとの差をコンマ2秒以内まで縮めたものの、19番手でQ1敗退。アルボンは「ターン8（デグナー1）までにタイヤが終わった」と苦戦しつつ、15番手。ギリギリでQ2に進めた。

　Q2では、1回だけのアタックを敢行。自己ベストをコンマ2秒縮めたものの、ライバルたちの伸びしろの方が大きく、14番手が精一杯だった。とはいえRB勢はダニエル・リカルドが11番手、3戦連続でQ3に進んだ角田も10番手。彼らを攻略する前に、ニコ・ヒュルケンベルグ（ハース）、バルテリ・ボッタス（キック・ザウバー）というやや一筋縄ではいかないふたりが控えているが、レース展開次第ではポイント争いは十分にできるはずだ。

【F1第4戦予選の要点】“最高速優先”のセッティングを選んだウイリアムズ。マシン戦闘力で上回るライバルを抑え込めるか

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