ユニオン・サンジロワーズがアントワープを1-0で下し、ベルギーカップ優勝を決めた。
クラブにとって110年ぶりのカップ戦制覇──その決勝点を決めたのが町田浩樹だった。前半終了間際、コーナーキックをグスタフ・ニルソンがニアから頭でそらし、中央に走り込んだ町田が左足で押し込んだ。
「グスタフ・ニルソンがニアで触った瞬間、ちょっと感じるものあって、『あ、そこ来そうだな』って思ったところにボールが来たんで、いやー、本当に持っているなって」
町田は笑顔で得点を振り返った。
身長190cm──。町田はベルギーリーグのなかでも高さで勝負できる部類のCBだが、不思議なことに得点シーンではその高さを活かしきれてない。
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「このカップ戦で2回、点を取っているんですけど、ふたつとも足。ヘディングで決めろよって感じなんですけど。けど、よかったです」
てへへ......と、つけ足したくなるような、そんなおどけた調子で語った。
決勝戦ではあるものの、落ち着いた精神状態だったことが幸いしたのかもしれない。
「『カップファイナル！』って感じで、すごい気持ちが上がっていたわけじゃなかったんです。逆に落ち着きすぎていて、もっと熱量がほしいくらいだったんですけど。ボールがこぼれてきてくれてよかったです」
この優勝はクラブにとっても、町田にとっても大きな意味のあるものだ。
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ユニオン・サンジロワーズは1897年に創設された古豪クラブ。1903-04シーズンから1934-35シーズンまで合計11度のリーグ優勝を果たし、ベルギーカップも2度優勝している。だが、この2度のベルギーカップ制覇は1912-13と1913-14の、なんと110年も前の話。その後は最下層リーグまで降格するなど、短くない停滞期を過ごした。
しかし2018年、プレミアリーグのブライトンのオーナーがサンジロワーズも所有したことをきっかけに、クラブの躍進が始まる。2020-21シーズンには38年ぶりの１部昇格を果たし、2021-22シーズンはブライトンからレンタルで三笘薫を獲得。レギュラーシーズンを1位で終え、プレーオフは敗れて優勝できなかったが、この年から３シーズン連続でプレーオフに進出している。
【僕にとって違う意味のこもったタイトル】
そんな2018年からの取り組みがひとつの形となったのが、このベルギーカップ優勝だ。その決勝点を町田が決めた。ゴール直後はチームメイトにもみくちゃにされ、カメラに向かってポーズも決めたが、そのあたりの記憶はあまりないという。
「興奮していたので覚えてないですけど、サポーターも本当に待ち望んでいたことだと思いますので、ああいう状況のなかで先制点を取れてよかったです」
後半は冷静になって危なげなく守りきり、この先制点が決勝点になった。
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町田自身はプロ入り後、これで4度目の優勝経験となる。しかし今回の優勝は、それまでとは違って大きな意味を持つ。町田が言う。
「鹿島時代は自分の力でタイトルを取れなかったんで。それをすごい、根に持っていたというか。何だろう......ずっと心の奥にわだかまりがあったんですよ。そういう意味で、自分がタイトルをもたらせたってことは、すごくうれしいです」
鹿島アントラーズのアカデミー育ちで、2種登録選手を経て2016年からトップチームに昇格。町田は鹿島という強豪クラブ在籍時、タイトルに手をかけた過去が4度ある。
1度目は2016年のリーグ優勝。しかし、この年はシーズンを通してリーグ戦の出場時間がなく、ルヴァンカップに2試合出場しただけだった。2度目は2017年2月、浦和レッズとのゼロックススーパーカップ。決勝はベンチ入りを果たしたものの、ピッチに立つ機会はなかった。
3度目は2018年11月のACL。ペルセポリスとの決勝戦はホーム・アウェーともに「たぶん19人目だった」（町田）ベンチ外。そして4度目は2020年1月。ヴィッセル神戸に敗れた天皇杯決勝もベンチ外だった。
2022年1月からサンジロワーズに移籍したあとも、負傷などで出場時間は増えず苦しんだ。そして3シーズン目の今季、ようやく主力としてコンスタントに戦えた。
「初めてピッチで優勝を経験できたので、それはよかったです。自分で（タイトルを）もぎとれたのはアメージング。初めてなので感慨深いし、ちょっと違う意味のこもったタイトル......僕にとっても、クラブにとっても」
心底噛みしめるように、そう話した。
【大岩剛・羽田憲司の恩師に必要とされれば...】
そして今、町田に関する話題がふたつある。移籍の話と、五輪オーバーエイジの話だ。
パリ五輪代表チームは、町田の鹿島時代に指揮官を務めた大岩剛と、コーチだった羽田憲司がいる。そのふたりがいるだけに「パリ五輪代表に呼ばれるのでは？」とメディアが色めき立っている。
「（五輪の時期は）インターナショナルウィークじゃないので（代表に拘束力がない）、そこは僕自身だけで決められることではない。また移籍期間でもあるので、もう少し様子は見たいなと思います。まあでも、剛さんと羽田さんはお世話になった恩師みたいなものなので、必要とされればちょっと考えます」
移籍の話も、オーバーエイジの話も、否定しなかった。しかしそれよりも、町田には気になるテーマがある。
「ユニオンでもう1個、タイトルを取れるチャンスがあるので（取材時はリーグ1位のクラブ・ブルージュと勝ち点3差の3位）。残りあと3試合が終わるまでは、ユニオンのためにプレーしたい。移籍とかオーバーエイジとかは、そのあとかなと」
地元メディアに「今日だけは喜びたい」と話した町田は、明日から気持ちを切り替え、リーグ優勝に向けて集中する。
スポーツ![鮫島彩が今シーズン限りでの現役引退を発表 [写真]=Getty Images](https://news-image.mixi.net/article/138/138_20240523_1893722_001_70x70.jpg)
