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「チャンピオンに餓えている。2位はもういらない」。瞳に強い光をたたえながら、千代勝正が言った。「この状況に、慣れたくはないんです」。2022年、23年と、スーパーGT GT500クラスで2年連続のランキング2位。あと少しのところでスルリと逃げていった王座への思いは、誰よりも強い。
昨年は3号車。そして今年はNISMOから、ニッサンのエースナンバーである23号車MOTUL AUTECH Zを走らせる。背負うものはひときわ大きく、重くなった。「コクピットに収まってしまえば、カーナンバーは見えないので」と笑いつつ、「そういうポジションを任された以上は、しっかりと自分の仕事をしたい」と表情を引き締める。
「さすがにエースチームだけあって、メンバーのひとりひとりが一流のプロフェッショナル。ドライバーとしては非常に集中できる環境にあります」
言い訳のできない状況だからこそ、内面にたぎるものがある。チームメイトとなったロニー・クインタレッリについては、「僕よりも熱いんですよ」と笑う千代。「普段の栄養管理、時間管理、そしてトレーニングも含めて、ものすごくストイック。そばにいて、すごく勉強になります」と、ベテランのクインタレッリから多くを学びつつある。
クインタレッリは、GT500で4度タイトルを獲得している最多記録保持者だ。それでも千代と同様に、飽くことなく王座を渇望している。「5度目のチャンピオンに向けて、ずっと強い思いを持ち続けています。そして今年は速くて強い千代選手が加入して、よりチャンスが大きくなったと感じているところです」
今年で45歳の大ベテランだが、レースへの取り組みや意気込みはフレッシュなままだ。
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イタリア人のクインタレッリは、2002年にシートを求めて来日した。スーパーGTを観て、素晴らしいキャリアのドライバーたちがN-FORCE（マシンや機材を載せ、レースウイークの前戦基地にもなるNISMOの巨大トレーラー）から颯爽と出てくる姿に、憧れた。「オーラがすごかったんですよ」。今、自分がそこにいることが信じられないし、本当にラッキーだと思う。
あと少しで、栄光に手が届く。千代にとっては初めての、そしてクインタレッリにとっては5度目のチャンピオンは、すぐそこにある。もちろん、ドライバーだけではなく、メーカーであるニッサンにとっても、威信を懸けた戦いだ。
「今年こそ王座を奪取します」と、中島健監督は力強く宣言した。
「我々は、23番というニッサンのエースナンバーを背負っています。そこに対する期待の大きさをつねに感じている。その期待に応えるように、いいレースをしなければならない」
誰ひとりとして、どのレースでも、気を抜くつもりはない。「もっと速くなりたい」と、千代はストレートだ。「これはドライバーの本能だと思います。そして、プロのドライバーという仕事を続けていくためでもある。つねに期待を越えなくちゃいけない。100を期待されるなら、110の結果を出さなければ、先はありません」
「23号車である限り、チャンピオンを獲らないとみんな満足しませんからね」とクインタレッリ。
「日本の人たちは、みんな一生懸命に仕事に取り組む。僕に対しても、心から本気で話しているのが伝わってくるんです。皆さんには本当に感謝しているし、自分の出せる限りのパフォーマンスで恩返ししたい」
目の前には、36号車au TOM’S GR Supraが立ちふさがる。昨年の覇者は今シーズンの開幕戦で優勝を果たし、やはりタイトルにもっとも近いと目されている。
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ニッサンのエースチームとして、敗北が許されない23号車MOTUL AUTECH Z。今シーズンの王座奪取を義務付けられた彼らは、第2戦富士をいかに戦ったのか。23号車と、そこに立ちふさがる最強ライバル、36号車au TOM’S GR Supraのレースを追いながら、ドライバーたちのリアルな肉声に迫る、スーパーGTシネマティック・ドキュメンタリー動画『FORMATION LAP Produced by auto sport』の予告編は、こちらから。
本編は冒頭のとおり、スーパーGT公式YouTubeチャンネルにて5月31日（金）21時プレミア公開予定だ。
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