2005年（平成17年）12月8日に秋葉原で産声を上げたAKB48。前田敦子、高橋みなみ、小嶋陽菜、篠田麻里子、大島優子、指原莉乃ら数々のスターを生み出し、誰もが知る国民的アイドルグループとなった。
あれから十数年、元号は令和に変わり、また新たなスター候補生が続々と加入している。当時とは異なる状況で、彼女たちは何を思いAKB48になろうとしたのか？ どこを目指すのか？ フレッシュメンバーの魅力を深掘りインタビューでお届けです！
第14回は大阪府出身、17期生の橋本恵理子（はしもと・えりこ）。小1で前田敦子の魅力にハマり、大のAKB48オタクとなったメンバーだ。前編はAKB48に入るまで、スポーツ万能だった学生時代や、握手会の話などを語ってもらった。
■中学生の時にクラスでやった劇の脚本を書いたんです
――小さい頃はどんなコだったんですか？
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橋本 恥ずかしがりやでした。家族で写真を撮ったりするのも、どういう顔をしたらいいかわからなくて。保育園の門の前で撮影する時も、お母さんに隠れていました。
人前に立つのも得意じゃなくて、劇とかが保育園であってもナレーターとか、演じなくていい役をやってましたね。
――よくやっていた遊びはあります？
橋本 お人形遊びがすごく好きで、シルバニアファミリーとか、リカちゃん人形とか、ぽぽちゃんとか持ってました。頭の中で想像とか妄想をすることもすごい好きだったので、お人形でストーリーとかを考えたり。
――兄弟はどんな？
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橋本 兄がふたりいるんですけど、7歳と14歳離れています。一番上のお兄ちゃんは物心ついた時はもうひとり暮らしだったので、あまり遊んだりはなくて。二番目のお兄ちゃんとは、自分がAKB48に合格して東京へ行くまで一緒に住んでいたので、一緒にYouTubeを見たりしてました。
――子供の頃に憧れていたものはある？
橋本 絵を描くのすごい好きで、ストーリーを考えるのも好きだったので、漫画家になりたいって言ってました。
――ストーリーを考えるのが好きっていうのは何かに活きた？
橋本 中学校でお楽しみ会があって、クラスのみんなで劇をしようってなったんですよ。そこで台本を書きました。先生が「誰か台本を書く人？」って言ったので、「書きます」って手をあげて。
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かぐや姫をポップにした感じの、確か「シンかぐや姫」とか、そういうタイトルだった気がします。TikTokで流行ったネタを劇中に入れて。他のクラスの前でやったんですけど、反応も結構良かったです。
――すごい才能ですね！ 脚本を書けるってことは、お勉強もできたんですか？
橋本 いや、そんなに得意ではなかったです（笑）。国語は得意だったんですけど、英語と理科が苦手で、理科は中間テストで100点満点中6点を取って、青ざめました。
――6点......。でも国語はできたんですね。
橋本 テストで作文とか、20点ぐらいの配点のやつがあるんですけど、それは高得点でしたね。
――本とかを読むのが好きだったんですか？
橋本 映画見るのがすごい好きで、日本の映画はもちろん、海外のものも、ドキュメンタリーやコメディ、いろんなジャンルを見て。中学校の夏休みは1ヶ月で50本くらい見てました。
――見すぎって怒られるんじゃ。
橋本 両親が働いていて、お母さんが帰ってくる時間までずっとサブスクで見てました。
なので、すごくインドアでした。部活でバレーボールをやってたんですけど、引退してからはあまり外に出ず、肌は真っ白でしたね。
――バレーボール部だったんだ。
橋本 もともとバトミントンか、帰宅部かなと思っていたんです。そしたら仲のいいコがみんなバレーボール部に入ろうって言っていて。私は球技が苦手だったんですよ。ボールが飛んでくるのが怖いし、当たったら痛いじゃないですか。ルールも知らなかったんですけど、仲のいいコがそっちに行っちゃったので、私も入ることになりました。
――じゃあ、そんなに上手じゃなく。
橋本 最初はバスケとルールが一緒だと思っていたぐらいで。だからレシーブに驚いて、顔にボールが飛んでくるじゃないですか。すごく怖くて。絶対に途中で辞めるだろうなと思っていたんですけど、始めた以上は辞めたくないって気持ちもあって、引退までずっと続けたんです。そしたらメキメキ上達して、最終的にはレギュラーになれました。
――すごいじゃん！ 運動神経は良かったんですね。
橋本 短距離は遅いんですけど、長距離はすごい得意で。マラソン大会では学年の女子で1位でした。
みんなは途中でバテたりすると思うんですけど、疲れるって感情があんまりなくて、ずっと走れたんですよ。たぶん身長が低くて細身で、体が軽かったので、ずっと走れたのかなって。
――インドアだと思ってたら、すごかったんですね。
橋本 小6で自転車に乗るようになったんですけど、それまで公園とか遠くへ遊びに行く時に、周りが自転車なのに、私だけ走ってついて行っていて、それで鍛えられたのかなって。
■AKB48は見た瞬間、自分もその中に入りたいって思いました
ーーAKB48との最初の出会いを教えてもらえますか？
橋本 小1の時に、AKB48がおニャン子クラブさんの『セーラー服を脱がさないで』のカバーをしてるのを見たんです。その時の前田敦子さんの笑顔が「すごく可愛い」って。そこから前田敦子さんの初期のことも知りたいって、色々見ているうちにAKB48も好きになりました。
――前田敦子さんがきっかけなんですね。
橋本 笑顔はもちろんなんですけど、声も好きだし、あとはバラエティとかで、ちょっとほんわかしてる感じとかもすごく可愛くて刺さりましたね。
――けっこうオタ活をしていたと聞きます。
橋本 握手会にも行ってました。初めて行ったのは小4で、もう前田敦子さんは卒業されていて、その時に握手をしに行ったのは、峯岸みなみさんと加藤玲奈さんと大家志津香さんの3人のレーンでした。
――色んなメンバーがいる中、バラエティ色の強いメンバーを選びましたね。
橋本 『AKBINGO！』とか、AKB48のあらゆる番組が好きだったので、そこへ行こうって。
――確かにそういう番組で活躍してますもんね。わざわざ東京まで行ったんですか？
橋本 東京までは行けないけど、お母さんが名古屋だったら付いていくよって言ってくれたので、ナゴヤドームでの握手会に行きました。その時、私がまだ幼かったからか、大家志津香さんがもう息がかかるぐらいの距離まで顔を近づけてくれたんですよ。すごくキレイって思いました。
――神対応ですね。その頃からアイドルになりたいって思ってたの？
橋本 これになりたいって、長く続いたのはあまりなかったんですけど、AKB48は見た瞬間から自分もその中に入りたいって思いました。
――大阪だったらNMB48もありますよね。
橋本 でも初めて好きになったのがAKB48なので、AKB48に入りたいなって思いました。
――ドラフト3期生オーディションに嘘をついて応募したらしいじゃないですか。
橋本 そうなんです（笑）。当時小5だったんですけど、応募要項に2006年4月1日生まれまでの人しか受けられないとあって、私は2006年の4月16日生まれだったんです。でも私は、全国の小学生の中でAKB48のことを1番好きな自信があって。15日ぐらいの違いだったら、大丈夫じゃないかなと思って、応募したんですよ。
そしたら、書類を一回通過して。でも、「4月16日生まれって書いてあるけど、本当ですか」って確認のメールが来たんですね、それで「本当です」って返したら、今回は4月1日までなので、すみませんって。
――ダメだったんですね。そこからコロナ禍もあって、4年ぐらいオーディションがなかったんですよね。
橋本 そうなんです。中3になって、もう私立高校の受験をするあたりで、AKB48の17期生オーディションが発表されたんです。ずっと受けたかったし、高校生になっちゃうと、ダンスのスキルとかもないと、厳しいだろうなと思ったので、今すぐ受けようって。
――何か対策はしました？
橋本 みんなから足が細いって言ってもらえることが多くて、お母さんもそれを見せた方がいいよって言ったので、ダンス審査で、ひとりだけバレーのズボンを履いて受けてました。真冬で寒かったですけど。
――オーディションで覚えてることってありますか。
橋本 たぶんオーディションを受けてたコの中で一番緊張してた自信があります。最終審査は10人ずつやるんですけど、同じグループに太田有紀ちゃんとか水島美結ちゃんがいて、特に太田有紀ちゃんの歌がすごい上手だったんですよ。
オーディションって、みんな緊張するだろうから、歌をバリバリ上手に歌える人なんていないかなと思ってたんです。そしたら太田有紀ちゃんが『雪の華』をすごく上手に歌っていて、この後なのにどうしようって、震えました。でも、ダンス審査は『大声ダイヤモンド』で、昔から映像を見ながら振りコピしてたので、なんとか踊れました。
――オタクが役に立ったわけですね。受かってどうでしたか。
橋本 小学生の時からAKB48になりたかったんですけど、高校1年生のタイミングでなれて、すごく嬉しかったですし、今すぐに東京へ行ってAKB48の活動をしたいって思いました。（後編に続く）
【連載「なんで令和にAKB48？」は木曜日更新。初選抜の思い出や、これからの夢を語る後編は11月13日公開！】
●AKB48
2005年（平成17年）12月8日、秋葉原のAKB48劇場で1期生お披露目。
2022年（令和4年）5月4日に17期生、2023年4月9日に18期生、2024年3月17日に19期生がデビュー。
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●橋本恵理子（はしもと・えりこ）
2006年4月16日生まれ 大阪府出身
身長156cm 血液型＝B型
Nickname＝えりちゃん
公式X【@erichan_akb48】
公式Instagram【@eriko_hashimoto】
取材・文／関根弘康 撮影／篠田直人
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