注目の３歳重賞、ＧIII京成杯（中山・芝2000ｍ）が１月19日に行なわれる。牡馬クラシック第１弾のＧＩ皐月賞（４月20日／中山・芝2000ｍ）と同じ舞台で争われるため、春の大舞台の行方を占ううえでも見逃せないレースとなる。現に、日刊スポーツの松田直樹記者もこう語る。
「一昨年の勝ち馬ソールオリエンスがＧＩ皐月賞を、昨年の覇者ダノンデサイルがＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）を、そして同２着のアーバンシックがＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）を、のちに制覇。過去２年間で三冠競走のすべての勝ち馬を出したことで、このレースの注目度は一段と高まっていると言えます」
過去にもここから、のちのクラシックで活躍する馬が出ているが、近年の京成杯組の躍進には目を見張るものがある。ならば、今年もここをステップにして大いなる飛躍を遂げる馬が出てくる可能性は十分にある。
とはいえ、このレースにおいては、現時点で注目度の高い馬だけを単に狙えばいい、というわけではない。松田記者も「この２年で、のちのクラシックを制した馬は、２番人気、５番人気、２番人気だった」と言って、こう続ける。
「過去10年で１番人気は、３勝、２着２回と５連対。この数字を高いととるか、低いととるかは個人の考え方次第ですが、キャリアの少ない明け３歳馬の重賞だけあって、個人的にはその信頼度はやや低いな、と見ています」
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そうなると、ＧＩ馬ジャスティンパレスの半弟で新馬戦（10月19日／東京・芝2000ｍ）を快勝したキングノジョー（牡３歳）、あるいは前走の未勝利戦（11月９日／京都・芝2000ｍ）を圧勝したパーティハーン（牡３歳）あたりが人気になりそうだが、もし人気先行であるならば、絶対視は禁物かもしれない。
「また、今年の出走馬で重賞連対実績があるのは、ＧIIデイリー杯２歳Ｓ（11月９日／京都・芝1600ｍ）２着のドラゴンブースト（牡３歳）のみ。かなり波乱含みのメンバーと言えますね」と松田記者。
さらに、過去10年のレースでは６番人気以下の伏兵が必ず馬券圏内（３着以内）に入って、３連単はすべて万馬券。特にここ３年は32万円超え（2022年）、９万円超え（2023年）、８万円超え（2024年）とオイシイ配当が続いている。
こうした状況を踏まえて、松田記者は今年のレースで激走を果たしそうな馬を２頭、ピックアップした。１頭目は、ガルダイア（牡３歳）だ。
「半姉に2017年のＧＩNHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）を勝ったアエロリットがいる良血馬。姉はキャリアを積むにつれて筋肉質な馬になっていきましたが、弟は現状、スレンダーな体つきです。それでも、名トレーナーの国枝栄調教師は『目が据わっている。大成しそう』と、ただならぬ素質を感じているようです。
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実際、昨秋の新馬戦（10月６日／東京・芝1800ｍ）では、途中からハナに立って、そのまま押しきり勝ち。ゴール後、３角まで馬が止まらず、鞍上のクリストフ・ルメール騎手が困惑していた姿が印象的でした。
その後、前走の１勝クラス・ベゴニア賞（11月24日／東京・芝1600ｍ）は３着。１ハロン距離を短縮したマイル戦でしたが、そこでも序盤は終始かかり気味。折り合いには課題が残りました。しかし、国枝調教師は『馬は明らかに（競馬を）理解してきている』と同馬の成長を感じ取っている様子でした。
国枝厩舎の管理馬と言えば、ほぼすべての馬が調教でもレースでもシャドーロールを着用していますが、この馬も操作性向上のためにクロス鼻革を装着。調教と馬具の効果で、確かにコントロール性は向上しています。
京成杯に向けての最終追い切りでは、今回手綱を取る杉原誠人騎手が騎乗。『本当によくなるのはもっと先でしょうが、現時点でもすごくいい馬。乗った感じは2000ｍっぽいというか、長い距離のほうがこの馬の持ち味が生きると思います』とコメント。それなりに手応えを得たようです。
過去２戦ではメンバー最速タイの上がりを使っていますが、どちらかというと、ロングスパートタイプ。リズム重視で、しぶとさを生かす展開に持ち込めれば、かなり面白いと思います」
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松田記者が推奨するもう１頭は、シマサンブラック（牡３歳）だ。
「２走前の未勝利戦（１着。７月27日／札幌・芝1800ｍ）では行きたがる面を見せていましたが、その点は前走のオープン特別・芙蓉Ｓ（４着。９月28日／中山・芝2000ｍ）で改善されていました。距離が延びたにもかかわらず、中団でリズムよく追走。最後は３角すぎから外目を回して伸びてきて、勝ち馬からコンマ３秒差の４着。距離へのメドも立った印象です。
また、前走から間隔をあけたことで、この中間には馬体増に成功。管理する蛯名正義調教師も『休ませて、ここでどんな競馬ができるか』と期待を込めていました。
今回のメンバーには、中山コースを経験している馬がそこまで多くありません。そのあたりもアドバンテージとなりそうで、一発への期待が膨らみます」
クラシックに向けて、レースの価値が急上昇中の京成杯。はたして、今年台頭するのはどの馬か。熾烈な争いから目が離せない。
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