巻頭を飾る「それはそれ、これはこれ」は、人類が恒星間を往き来するようになった時代の物語。単身、長距離貨物船に乗る主人公は、航行中の娯楽用にショップ（大手チェーン）店員の薦めるまま、アーケード・ゲームを購入する。プレイしてみるとあまりにツマらないゲームで、怒り心頭に発した彼はショップに返品・返金を要求。目的地へと向かう宇宙船内で、銀河ネット経由でカスタマー・サポートとやりとりをする。相手はいかにもＡＩらしい、慇懃で悪気がない、しかし融通のきかない対応をしてくる。そのトンチンカンぶりは落語のようだが、じつのところ、カスタマー・サポートには隠された意図があって......。裏で進行していた事態が明らかになって以降、ひねりが何段階かテンポ良くつづく展開は、フレドリック・ブラウンを彷彿とさせる。
「お前のこったからどうせそんなこったろうと思ったよ」は、アンソロジー『ＮＯＶＡ ２０１９春号』に発表された作品。本欄で同書を取りあげたときにも紹介したが、こんかい読み返し、その面白さが再確認できた。格闘ゲームにおいて覇を競ったライバルが、五十年ぶりに再戦をおこなおうとしている。地球にいる主人公が月に暮らす相手に対し、延々と語りかけていく形式で物語が構成される。ポンポンと繰りだされる台詞まわし、ちりばめられたトリヴィアルな情報量の多さ......まさにひとつの話芸である。この作品におけるゲーム的テーマにしてＳＦ的な興味は、通信速度の限界である。ゲーム最小単位時間である１フレーム（60分の１秒）の遅れが、致命的な結果につながる。それを織りこみつつ互いに手を読みあうわけだ。
「これを呪いと呼ぶのなら」は、脳に直接データを書きこむ技術がゲームに導入された近未来の物語。「プレイすると呪われる」と噂される新作を、主人公のゲームライターがレビューする。呪いのゲームと呼ばれるものは過去にも腐るほどあったが、この新作は"恐怖"の記憶を脳に植えつけるというものだ。たとえば、火を"恐怖"に設定すれば火にかかわる戦慄が体験でき、車を"恐怖"に設定すれば車がらみの悲惨がふりかかる。ただし、プレイが終われば、"恐怖"は消去される。しかし、噂によれば、ゲーム後の実生活に呪いが及ぶというのだ。実際にプレイし、ゲームの仕組みを把握したうえで、主人公は次のように考える。"恐怖"の内容は自在に選べる。では、"恐怖"の内容を空白（null）に設定したら、どうなるだろう。ゲーム本来の使い方ではない不意打ちじみた操作だが......。
ゲームと向きあう孤独な環境、都市伝説的ないわくつきの案件、裏の扉をあけるような行為......しだいにホラーの雰囲気が高まっていく。もっとも、作者はオーソドックスなホラー展開には舵を切らない。この作品のポイントは、主人公はかつて書いたゲームレビューで大きな炎上を引きおこした過去を背負っているところだ。しばらく休業をしていたが、キャリア復帰しようという矢先に当たったのが、この呪いのゲームというわけだ。この背景が物語に絶妙な陰影をもたらしている。
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（牧眞司）
『遊戯と臨界: 赤野工作ゲームSF傑作選 (創元日本SF叢書)』
著者：赤野 工作
出版社：東京創元社
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