バン・デル・ザンデとブロンクビストの両名は、1月22日木曜日の予選直前にこの発言を行った。このIMSAウェザーテック・スポーツカー選手権第1戦の予選では、メイヤー・シャンク・レーシングの2台のアキュラARX-06が、当初2番手タイムと5番手タイムを記録した。
バン・デル・ザンデは、ニック・イェロリー、アレックス・パロウ、太田格之進と組む93号車を、ポールシッターのアクション・エクスプレス・レーシンング31号車キャデラックVシリーズ.Rから0.102秒差につけていたが、31号車が予選後の車検に不合格となり、11台のGTP勢の最後尾に移動したため、アキュラはポールポジションへと浮上した。
一方、ブロンクビストと、コリン・ブラウン、スコット・ディクソン、AJ・アルメンディンガーの60号車は、最終予選順位が4番手へと繰り上がっている。
しかし、予選前のロングランからブロンクビストが特に注目したのは、3番手と5番手から決勝レースをスタートするポルシェ・ペンスキー・モータースポーツのポルシェ963だった。
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「彼らはとても良く見える。僕らは、予選トリムではいつも好調だった。ただレースペースについては、まだ少し改善が必要だし、タイヤの耐久性も重要だ。その点については、これまで懸命に取り組んできた」
「予選は確かに重要だが、ここ2年間、ポルシェはポールポジションこそ獲得できていないものの、レースでは優勝している。彼らはレースで力強く攻めてくるし、すでに圧倒的な強さを見せている」
「レースペースでは、彼らは間違いなく勝者だ。でも、その差は僅差だと思う」
バン・デル・ザンデは、ジャック・エイトケンの手により（当初の）ポールポジションを獲得したアクション・エクスプレスのキャデラック・ウェーレンも、レース仕様のアキュラより優位に立つマシンのひとつだと強調した。
「ポルシェは強いだろうし、31号車のキャデラックも強そうだ」とバン・デル・ザンデ。
「どういうわけか、彼らはウェイン・テイラーのマシン（キャデラック）よりも優位に立っているようだ」
「そうなると、僕らがそのすぐ後ろにいるかもしれない。僕らが勝てるチャンスはないと思うが、どうなるか見てみよう」
アキュラは、今年のロレックス24時間レースに、エアロダイナミクスパッケージにマイナーチェンジを施すという初の“エボ・ジョーカー”を駆使し、最新のARX-06で参戦する。GTP時代最初のレースとなった2023年以来、表彰台の最前線に返り咲くことを目指している。
GTP5メーカーのうち4社がマシンをアップデートし同様のリセットを迎えた今年のレースと、2023年のレースへの準備期間を比較するよう求められたブロンクビストは、ポルシェが過去3年間で成し遂げた進歩を強調した。
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「他のチームとともに、より良い路面コンディションで始めることができた」
「ここでは常に上位争いに加わっていると自覚している。僕らは空力面では非常に効率的なので、ストレート区間では概ね問題がない」
「ポルシェは長年にわたって着実に開発を重ねてきたが、963で参戦を始めた当初はそれほど強くなかったと思う」
「僕らは（アップデート前の）最初のパッケージで最高の仕事をしたと思うが、それ以降はベースラインが非常に強力だったため、大きな変更はしてこなかった」
しかしブロンクビストは、MSRが2024年の1年間の休止期間を経て、アキュラとの2度目のシーズンを迎えるという事実が、MSRの勝利の可能性を高めると考えている。
「大きな進歩だと感じている」と彼は語った。
「昨年はチームに多くの新顔が加わり、HRCが単独でマシン（93号車）を運用するという責任を引き受けた最初の年だった」
「多くの経験を積んでいるということは、全員がより快適に、リラックスして走れるということ。すべてが少し楽になる」
バン・デル・ザンデは、アキュラがデイトナ24時間レースで優勝候補になるとは考えていないものの、HRC USのエンジニアリングによる93号車をイェロリーとフルタイムで走らせることで、全体的にはより強力なシーズンになるだろうと自信を示した。
「エンジニアリングチームを見れば、経験の浅いメンバーが多いことが分かる」とバン・デル・ザンデは語った。
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「若い選手たちはチームとの一体感が増しているので、ルーキーらしいミスをしなければ、昨年よりも良い状態になっているはずだ。これは大きな違いだ」
「充分なリソースがあり、チームはこれまで以上に、僕がスポーツカーレースで見たこともないほどの準備を整えている。あとは、それを実行に移すだけだ」
[オートスポーツweb 2026年01月24日]
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