勝田貴元のWRC初優勝にかつての恩師、僚友、親友も満面の笑み「素晴らしい！」「良かった！」「言葉がない！」

　3月12～15日に行われたWRC世界ラリー選手権第3戦サファリ・ラリー・ケニアで、勝田貴元が日本人として34年ぶりとなるWRC総合優勝と、自身待望の初優勝を果たした。その快挙は、3月15～16日に富士スピードウェイで行われたスーパーGT公式テストの現場でも大いに話題となった。スーパーGT富士公式テストに参加していたドライバーのうち特に勝田と縁のある3人に、喜びの声を聞いた。

　今では日本人唯一のWRC（ラリー1）ドライバーとして知られる勝田だが、もともとサーキットレースの出身で、2011年には当時のフォーミュラ育成カテゴリーとして盛り上がっていたフォーミュラ・チャレンジ・ジャパンで、現在WEC世界耐久選手権に参戦、そしてF1のリザーブドライバーである平川亮に競り勝ってシリーズチャンピオンに輝いた。

　翌年から全日本F3選手権（現全日本スーパーフォーミュラ・ライツ選手権）にステップアップし、2013年にはランキング2位を獲得したが、その後勝田は2014年シーズンいっぱいでサーキットレースに区切りをつけラリーに転向していった。そのため、現在の国内レースの現場には、当時彼と切磋琢磨していた元チームメイトやライバルらが活躍している。

　その中で、スーパーGT富士公式テストに参加していたドライバーのうち特に勝田と縁のある3人に、快挙達成の感想を聞いた。

●山下健太「『キツそうだな』と感じることが多かったので本当に良かった」

　2014年の全日本F3で勝田とチームメイトだったのがau TOM’S GR Supraのドライバーである山下。勝田のWRC優勝確定後、すぐに自身のXで祝福コメントを投稿していたが、その話題を振ると「素晴らしいですね！」と自然と笑顔になっていた。勝田の優勝を知ったのは、最終ステージ終了後にSNSで知ったとのこと。

「（優勝の瞬間などは）僕はSNSのハイライトしか（映像は）見ていないんですけど、素晴らしかったです」と山下。

　カテゴリーは違えど、同じGAZOO Racing所属ドライバーということで、このシーズンオフも何度か会って会話をする機会があったとのこと。そこで勝田の苦悩を感じる場面も少なくなかったという。

「勝田選手が日本に帰ってきている時は、わりと話す機会があったんです。最近だとトヨタの社内イベントでも話しましたし、東京オートサロンでも会いました。それこそ『今年、カッレ（ロバンペラ）のことをよろしくね！』と言われたのを覚えています」

「でも、なかなか勝てそうで勝てなかった状況が続いていて、話を聞いていると『けっこうキツそうだな』と感じることが多かったです。例えばSNSでもいろいろ言われたりすることもあったと思うので、そういうのも辛い部分があるんだろうなと思っていました。こうして勝てたのは本当に良かったですね」

　山下と勝田がともにレースをしていたのは、10年以上前の話になるが、当時から彼のドライビングについては関心を持っていたようだ。

「カート時代からそうだったんですけど、勝田選手はブレーキがすごかったですね。他の人よりブレーキングポイントがメチャクチャ奥なんですけど、短い距離で止めるのがすごくうまかったです。あんなにブレーキで奥にいく人を見たことがないというくらいすごかったです」

「高速コーナーでの勢いもすごかったので、そういうのがラリーに活きるのかは分からないですけど……当時から勢いみたいなものは感じていました」

　優勝を知って、すぐに祝福メッセージも送ったという山下。元僚友の快挙を喜んでいる様子が印象的だった。

●野尻智紀「祈りながら観ていました（笑）。さらに良い報告を」

　勝田優勝の話題に触れると「いや、良かったですね～！」とテンションが上がっていたのが、#16 ARTA MUGEN HRC PRELUDE-GTの野尻智紀。勝田とは親交が深いドライバーのひとりとして知られており、勝田の応援のためにラリージャパンも毎年現地へ足を運んでいる。

「僕は世代的にカートは一緒じゃなかったんですけど、FCJ（フォーミュラ・チャレンジ・ジャパン）で僕が2年目の時に彼が入ってきて、（ステップアップのタイミングとかは）少しズレているんですけど、同じ時期に同じレースを戦ってきたので、勝手に仲間意識みたいなものがありました。当時F3をやっているメンバーでLINEの繋がりがあったり、たまに食事に行ったりしていました」と野尻。一緒に戦っていた仲だからこそ、彼がラリーへ転向する頃の葛藤も知っているという。

「僕と（中山）雄一選手は2014年にスーパーフォーミュラにステップアップして、勝田はその年も全日本F3にいたけどチャンピオンが獲れなくて……。たしか、そのあたりからラリーに転向していったと思います。その当時に少し話をしていて、彼なりに（サーキットでの）レースをやりたい想いとラリーをやる狭間での大きな葛藤があったんじゃないかなと感じていました」

「当初は『レースをやりたい』という想いはあったと思うんですけど、でもラリーに転向して、WRC優勝まで来ちゃいましたからね」

　その後も昨年のラリージャパンでのクラッシュや、チームプレイに徹するために自身のペースをコントロールしたラリーなど、彼の苦しい場面を思い出しながら応援していた野尻。「自分以外というか、誰のレース（ラリー）で感動したのは、初めてでした」と感慨深い表情を見せる。

　15日の注目の最終ステージはライブ配信で観ていたとのことだが、サーキットレース時代の勝田を知っているからこそ、野尻は気が気ではなかったという。

「僕の勝田に対する（ドライビングの）イメージって、日本にいた時からけっこうイケイケな感じだったので『本当に頼むから、ゆっくりでいいから、リードを全部使い切ってもいいから、ちゃんとゴールしてくれよ！』と祈りながら観ていました（笑）」

「世界を制する人に向かって大きなお世話なんですけど、そういう想いもあったりしながら、ゴールラインを通過して、クルマの上にのって喜んでいるのを見ると……。『よかったな』と思いました。これで留まるとは全然思っていないので、さらに良い報告をみんなに届けてほしいなと思います」

「あと個人的には『この前、彼にご馳走したんですけど……。『勝田くん、そろそろお腹空いてきたなぁ』と、ちょっと思っています（笑）」

●TOM'S山田淳総監督「早く日本に戻ってきてもらって会いたい」

　勝田が全日本F3を戦っていたTOM’Sで、長年F3やスーパーフォーミュラ・ライツに携わっている山田淳総監督。今回はスーパーGTのテストに集中していたため、勝田の優勝を知ったのは翌朝のニュースが初めてだったという。

　いつもは冷静かつ分かりやすく状況や心境をコメントしてくれる山田総監督だが、今回は「本当にすごい！　言葉がないですよ！」と何度も繰り返すほど、勝田が成し遂げた快挙に興奮を隠せない様子だった。

「ある意味、（WRCでの優勝は）F1で日本人が優勝するみたいなものじゃないですか。本当に言葉が出ないくらい素晴らしい快挙ですよ。本当に『おめでとう！』としか言いようがない、素晴らしいことで、ビックリしました」

「昨日は野球（ワールド・ベースボール・クラシックの侍ジャパン）は負けるし、今回のテストも路面温度が上がらなくてドンヨリしていたなかで『おっ！』っていうニュースで、本当にビックリです！」

　勝田はWRCの合間に帰国し、スケジュールが合う時はスーパーGTの現場にも顔を出し、その度にTOM’Sのピットに訪れていた。そこで、山田総監督は彼の変わっていない部分と進化した部分を感じていたという。

「たまに日本に帰ってきた時、彼がスーパーGTの現場にも来ることがあるんですけど、そこで世間話をしている時は『コイツは昔と変わらないな』と思うんですけど、たまにラリーの様子を追いかけて見ていると、その時の勝田は違うのかなと。やっぱり進化しているんでしょうね」

「（勝田が全日本F3を走っていたころは）速さはある程度あったんですけど、走りがまとまらないし、よくクラッシュもするし（苦笑）。でも、そういうコントロールがちゃんとできているから、今回のような成績が出せたのだと思います」

　当時の思い出が尽きない様子の山田総監督だったが、「早く日本に戻ってきてもらって会いたいですね」と満面の笑みを見せた。

[オートスポーツweb 2026年03月16日]

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