「一度勝つと本当に変わる」勝田が掴んだ新感覚。『君が代』を聴きながら実感した本当の勝利【WRC総合優勝会見】

WRC初優勝を達成したアーロン・ジョンストンと勝田貴元（トヨタ・ガズー・レーシング・ワールドラリーチーム）

　トヨタ・ガズー・レーシング・ワールドラリーチーム（TGR-WRT）からWRC世界ラリー選手権に参戦している勝田貴元が、2026年シーズン第3戦『サファリ・ラリー・ケニア』で自身初の総合優勝を成し遂げた。1991年と92年にアイボリーコースト・ラリー（コートジボワール）を制した故・篠塚建次郎氏以来、実に34年ぶりとなる日本人ドライバーによるWRC優勝の快挙だった。

　ラリー翌日の3月16日に日本のメディアへ開かれたオンライン会見で勝田が勝利の喜びを語った。

■「うまくコントロールすればいける」トップに立った瞬間の決意

　サファリ・ラリーは、勝田がこれまで3度表彰台を獲得してきた得意なラリー。トヨタとしても5連勝中で相性の良い大会でもあり、今年も初日からトヨタドライバーが大健闘を見せていた。それでも、大会折り返しのデイ3に5台のトヨタGRヤリス・ラリー1のうち上位3台にトラブルが起きたことで窮地を迎えたが、この時4番手につけていた勝田が総合首位に立ち、ヒョンデやフォードとの優勝争いをリードする立場に。トップに立った瞬間から「うまくコントロールすれば戦える」と、優勝争いに心を切り替えたと語った。

「このラリーで一番難しいのはパンクのリスク管理です。思いがけないところでパンクしてしまったことも過去に何度かあります。4センチほどの石を踏んでパンクしたこともあったので、自分の中でコントロールできない部分もあるのではないかと、とても怖かったです」

「ですので、トップに立った時は少し神経質になった部分もありましたが、すでに1分ほどのギャップも稼げていましたし、仮にパンクしてしまうことで1分の貯金を失って10秒ほど逆転されてしまったとしても、まだ日曜日に戦えると思いました」

「2番手だったヒョンデのアドリアン・フルモー選手も速いドライバーなので、もちろん油断はしていませんでしたが、それでも週末のポテンシャルを理解していました。雨で荒れてくれた方がむしろ差をつけられるとも思っていたので、雨と泥でキャンセルになってしまった土曜日最後のSS（スペシャルステージ）16も、キャンセルになって良かったっていうよりかは、もっとここで走ってギャップ作っておきたかったなという思いが強かったくらいです」

「いろいろなシナリオを考えたなかでも、まだギャップを稼ぐことはできるはずだとイメージして、うまくコントロールさえすればなんとかいけると思っていました」

　近年、優勝を争う姿が増えた勝田は、敗戦を喫するたびにミスの反省や王者たちのアドバイスを積み重ねてきた。サファリの怒涛の展開を潜り抜けてようやく初勝利をあげた勝田は、心境の変化を次のように語った。

「紙一重の状況で戦っていると、気持ちがすこしでも行き過ぎてミスにつながってしまったり、少しのロスが悔しさにつながったりするのがWRCの難しさです。今まではどうしても初優勝を獲りたい想いが強いが故に、ミスしてしまったり、抑えるべきところで貯金を作っておきたいと考えたりしてしまう部分もありました」

「こうした、自分では理解しきれないような『どうしても勝ちたい』焦りのなかで、今回は勝つことができました。セバスチャン・オジエ選手やエルフィン・エバンス選手が『一回勝つと本当に変わる』と言っていたことが印象に残っていて、今ならそれが少しだけわかる気がしています」

「一回勝つと、『今はプッシュしなくてもまだチャンスはある』というように心にすごく余裕が持てるような気がします。一晩明けてようやく、つねに重く感じていたものが少し軽くなりました。今までつねに背負っていたものなので重荷だとも思っていなかったのですが、それでも確かなプレッシャーを背負ってたんだなと」

「ようやくその重荷がすごく軽くなった感じがします。これからは違ったアプローチで、広い視野で戦えるんじゃないかなと思うとすごく楽しみですね」

　さらに、ようやく立つことができた表彰台の一番上からの景色は、思い描いていたものとのギャップがあったという。

「自分もひとりのアスリートとして、あるオリンピック選手が『2位と1位の高さが違うんだ』と言っていたことが印象に残っていました。実際の表彰台の高さとしては、おそらく20センチもない差だと思うので、自分は正直『そんなことあるかな？』と思っていた部分もありました」

「それでも実際に立ってみると、高いというよりは、自分よりも高いところに立っている人がいないということを実感しました。表彰式で国歌『君が代』を聴きながら、『今は自分が一番高いところにいるんだな』と改めて感じて、自分の中で一番グッときた瞬間だったと思います」

　優勝直後の公式インタビューでは、英語での返答の間に日本語で「パパ、1番になったよ」とカメラに向けて語り掛ける場面があった。

「これまで、ラリーで毎回1週間以上家を空けて、やっと帰ってきた時に、子どもたちが『パパ、何番だった？』と聞くんです。本人たちもライブを見て知ってはいるのですが、それでもやっぱり僕から聞きたいから聞いてくれるんですね。その時に、『1番だったよ』と言えなかったのがこれまでずっと悔しくて。だからこそ早く、パパが1番になったんだと伝えたかった」

「息子も娘も、ラリーに関わらずなんでも1番にこだわる性格で（笑）、ようやくそれを達成できたのでふと出てきた言葉でした。英語だと多分子どもには伝わらないなと思ったので、公式のインタビューでしたが日本語で言いました」

　長く背負ってきた“初優勝”という重圧がほどけ、これまで幾度も悔しさを味わいながら積み重ねてきた経験がようやく確かな自信へと形を変えた。初勝利がもたらす心の余裕は、これからのラリーの戦い方を確実に変えていくだろう。国歌を聴きながら噛みしめた勝利の実感を胸に、次の勝利と世界王者の目標へ向けた勝田貴元の第2章の幕が開けた。

[オートスポーツweb 2026年03月17日]

「一度勝つと本当に変わる」勝田が掴んだ新感覚。『君が代』を聴きながら実感した本当の勝利【WRC総合優勝会見】

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