いよいよ本格的に2026年の鈴鹿8耐が始動した3日は、午前に2時間のフリー走行が行われたのちに行われた予選1回目は、2022年以来の参戦となるレイが最速タイムを記録。2分04秒583で総合トップに立っている。2番手には0.442秒差でBMWモトラッド、3番手は0.542秒差Elf Marc VDS Racing Team/KM99がつけている。
ピットウォークを終えて、場内は再び緊張感に包まれ、15時30分からは予選2回目の刻を迎えた。鈴鹿8耐の公式予選は、エントリーする3名のライダーのうちふたりが記録したベストタイムの平均で争われる。また、この予選2回目では土曜日に行われる予定の“トップ10トライアル”に出走するチームおよび、11番手以下はこの予選にて決勝グリッドが確定する。
15時30分にスタートしたブルーライダー予選2回目は、ピットでレイが熱い視線を送るなか高橋巧がそれに応えるように序盤に2分05秒088をマークしてトップに立つ。アタックを終えた後もピットに戻ることなく、最後まで走り切って連続9周を刻んだ。予選1回目の首位を奪った浦本修充（AutoRace Ube Racing Team）は2番手、野左根航汰（Astemo Pro Honda SI Racing）が続く状況となり、序盤からトップ3は変わることなく終了を迎えた。
予選1回目でトラブルと転倒に見舞われていたYART Yamaha Official EWC Teamはカレル・ハニカが4番手につけていたが、終盤にマーカス・ライターベルガー（BMW MOTORRAD WORLD ENDURANCE TEAM）が0.028秒上回ることに成功した。EWCフル参戦組が続くなかで岩田悟（Team ATJ with NTT docomo Business）、國井勇輝（SDG Team HARC-PRO. Honda）の国内勢もトップ10内につけた。一方で9度目の優勝に闘志を燃やす中須賀克行（YAMAHA FACTORY RACING TEAM）は14番手となった。
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終盤にはニュータイヤを投入したマービンフリッツ（YARTヤマハ）がトップと0.728秒差で2番手に浮上し、3番手はフロリアン・マリノ（Elf Marc VDS Racing Team/KM99）というトップ3に。注目を集めるYAMAHAファクトリーのジャック・ミラーは5番手、電撃加入した水野涼（Team SUZUKI CN CHALLENGE）も9番手とトップ10入り。Team SAKURAI HONDAも7番手に入り、総合トップ10圏内へと押し上げた。
予選2回目最後となるレッドライダーの走行は、路面温度が7度低下とややコンディションが変化したことにより、アタック合戦をより一層加速させる。なんと、マイケル・ファンデルマーク（BMWモトラッド）、アレッサンドロ・デルビアンコ（ElfマークVDS）、アンドレア・ロカテッリ（ヤマハファクトリー）の上位3台が2分04秒台へと突入。驚異的なタイムにより、平均タイムも上昇する。Honda HRCのソムキャット・チャントラも4番手へと順位を上げるなか、残り8分ほどで赤旗中断を迎えたが、仕切り直し後は上位勢には動きが出ず、そのまま終了を迎えた。
これによりトップ10出場チームは暫定ではあるが、見事平均タイム2分04秒739の驚速タイムを披露したHonda HRCがトップ通過。2番手はBMWモトラッド、3番手はElfマークVDSとここまでは2分04秒台でタイムが拮抗する結果に。以下YARTヤマハ、ヤマハファクトリー、TSRホンダ、Astemo Pro Honda SI Racing、ヨシムラSERT Motul、AutoRace Ube Racing Teamが続いた。
そして最後のひと枠は、Team SAKURAI HONDAとTeam ATJ with NTT docomo Businessが争いあっていたが、レッドライダー予選2回目の終盤に阿部恵斗（SDG Team HARC-PRO. Honda）が大幅にタイムを更新。それにより、最後のひと枠を勝ち取っている。
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2度の予選を終え、明日7月4日はいよいよ鈴鹿8耐名物ともいえるトップ10トライアルが14時15分より実施される予定だ。しかし、現時点では朝から雨予報となっており、天候も心配される。果たしてどのチームが8時間レースのポールポジションを奪うのか……見逃せない戦いとなりそうだ。
[オートスポーツweb 2026年07月03日]
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