5月5日の新潟8Rをハワイアンタイムで制し、歴代単独2位となるJRA通算2944勝を挙げた「東のレジェンド」横山典弘騎手も例外ではない。日本ダービー制覇は意外に遅くてデビュー24年目、実に15回目の挑戦となった09年のロジユニヴァースだった。
横山典弘騎手のダービー初挑戦はデビュー4年目の89年。所属する石栗龍雄厩舎の管理馬、かつ自らが騎乗してNHK杯(5着)で優先出走権を獲得したロードリーナイトで参戦、21番人気の人気薄だったが6着に健闘した。そして翌90年、22歳でビッグチャンスが訪れる。パートナーは伯父の奥平真治調教師が管理するメジロライアンである。
オーナーブリーダーであるメジロ牧場の所有馬。父はアンバーシャダイ。半姉に重賞2勝のメジロフルマーがいる血統馬だった。3戦目から横山典弘騎手が騎乗し、4戦目の未勝利で初勝利を挙げた。続く葉牡丹賞(4着)は安田富雄騎手に手綱を譲ったが、続くひいらぎ賞で再びコンビを組み、2勝目を手にする。その後はジュニアC、弥生賞と3連勝。皐月賞はハクタイセイ、アイネスフウジンに後れを取った3着だったが、堂々の1番人気で日本ダービーに参戦した。レースは中団後ろで脚をためる形。3〜4角で外から差を詰めると、直線では馬場の中程から脚を伸ばす。しかし、マイペースで逃げたアイネスフウジンには1馬身1/4届かず、無念の2着。メジロ牧場の悲願を叶えることはできなかった。
それから19年、ベテランジョッキーとなった横山典弘騎手の前に現れたのがロジユニヴァースだった。新馬は武豊騎手で勝利したが、2戦目からコンビを結成。札幌2歳S、ラジオNIKKEI杯2歳S、弥生賞と重賞を3連勝して、クラシックの主役に浮上した。しかし、単勝1.7倍の1番人気に推された皐月賞では14着に大敗。陣営の、そしてファンの評価は揺るぎ、日本ダービーは皐月賞馬のアンライバルドから離された2番人気での参戦となった。
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その後、14年にワンアンドオンリーで2勝目を挙げた横山典弘騎手。今年はダノンデサイルで27回目の参戦となる。10年ぶり、そして武豊騎手の記録を塗り替える史上最年長勝利となるか。周囲の声に惑わされることなく、ひたむきに勝利を追い求める名手の手綱捌きに酔いしれたい。
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