侍ジャパンが世界一を奪還してから約２シーズンが経過しようとしている。そのWBC優勝の立役者となったラーズ・ヌートバーは、今シーズン、ケガに悩まされ、本来の力を発揮できず、長く苦しい時間を過ごしてきた。しかし、９月に入ってからは好調を維持。左打ちの貴重な外野手としての持ち味は変わらず、セントルイス・カージナルスには貴重な存在だ。
大谷翔平、ダルビッシュ有たちの活躍に刺激を受け、ヌートバーは再び前に向かい始めている。
【ケガで苦しんだ2024年シーズン】
いつも快活なラーズ・ヌートバーらしさは、変わっていなかった。
８月下旬、ニューヨークでのヤンキース戦で久々にセントルイス・カージナルスのゲームを取材すると、27歳になった日系人外野手は「久しぶりだね。今季初めてでは？」と笑顔で迎えてくれた。筆者と特別に親しくしてきたわけではなくとも、侍ジャパンの一員としてプレーした2023年のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）前後に熱心に取材された日本メディアには、少なからず愛着を持っているのだろう。
WBC優勝メンバーとなった仲間たちへの想いも以前のまま。ダルビッシュ有と一緒に撮った写真について問うと「彼に会えるのは、いつでもうれしい」と目を輝かせ、大谷翔平へのリスペクトももちろん隠そうとはしなかった。
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「ここまで来たら翔平にはぜひとも50―50を達成してほしい。私も応援しているよ。歴史的なことだからね。私は（WBCで）彼の凄さを最前列で見たけど、今季もまた特別なシーズンにしてしまっているのは信じられないことだ」
旧友たちの健闘を願うだけではなく、ヌートバー自身もシーズン終盤に来てペースを上げている。９月は打率.379、出塁率は.513と絶好調（現地時間15日現在）。カージナルスはすでにプレーオフ圏内に大差をつけられ、ポストシーズン出場は難しくなっている。それでも最後までシーズンを全力で戦い抜き、より優れた打者になってみせると誓っていた。
「日々できるのはユニフォームに袖を通し、競い合うことだけ。毎日、最善のパフォーマンスを目指すのが僕たちの仕事だから、今後もそれをやっていくよ」
このように明るさを忘れないヌートバーだが、その一方で、今季が厳しいシーズンになっていることは否定できない事実でもある。９月は好調でも、シーズンを通した成績は打率.244、９本塁打と上質とは言えないもの。このように停滞する最大の要因になったのは、２度にわたるケガだった。
キャンプ中に負った肋骨骨折で開幕から13試合を欠場すると、シーズン中にも脇腹のケガで36試合を休んだ。伸び盛りのはずの年齢で合計49試合も離脱してしまえば、インパクトに欠ける１年になったのも仕方ない。
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特に２度目のケガから復帰直後、７月は打率.238（63打数15安打）、８月は同.227（75打数17安打）と苦しんだ。常にポジティブなヌートバーだが、今夏の不振には故障の影響があったことは認めている。
「試合のなかでのリズム、タイミングが問題だった。その面では少し時間がかかってしまい、タフな時期だった。ただ、徐々にコンディションはよくなっているし、ベースボールの身体、リズムになっていっているとは思う」
今季開幕前、ヌートバーはカージナルスと延長契約を結ぶのではないかという推測もあった。「Redbird Rants」というカージナルスのファンサイトでは、その契約が７年6800万ドルになると予想していたが、現時点ではそんな交渉が進むとは考えにくいのが現実である。WBCでの活躍を通じて、"たっちゃん"の愛称で日本でも人気者になった頃の勢いは、薄れた印象がある。
【再び自信を取り戻して】
もっとも、そうは言っても、カージナルス周辺でのヌートバーへの期待感が消滅したわけではない。『セントルイス・ディスパッチ』紙のカージナルス番記者、デリック・グールド記者はこう証言する。
「まず健康で過ごせることを証明しなければいけないから、契約延長の話はしばらく持ち越しだとは思う。それでもチーム内でのラースへの期待感は変わっていないよ。パワーがあって守備もいい左打ちの外野手は、貴重な存在。このチームには必要だ。だから今季の不調のあとでもトレードでの放出は考え難い」
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冒頭で述べた通り、厳しいシーズンの中でもヌートバーはそのポテンシャルの高さを随所に見せている。これほど休みがちながら、四球数はチーム2位。ハードヒット率の高さ、守備の良さ、そしてチームの起爆剤になれるパーソナリティまで含め、まだ伸びしろを十分に残した選手であることに変わりはない。
2024年は停滞のシーズンであっても、致命傷ではない。コンディションさえ整えれば、まだまだ明るい未来は見えてくる。それを自身でも自覚しているからこそ、前向きな言葉が躊躇なく出てくるのだろう。
「今の僕はコンプリートヒッターになろうとしている。大切なのは上質なスイングとコンタクトを追い求めること。チーム、個人の両面で今季を力強く締めくくりたい。いいプラン、アプローチを持って、いい打撃を続けていきたい。これから何が起こるかはわからないが、目標を持って日々を過ごしていきたい」
ポストシーズンには届かなかったとしても、ヌートバーにとってシーズン最終戦まで大切な時間が続くことに変わりはない。ケガで少なからずの時間を失った後であれば、その重要度はなおさら。日本で愛され、セントルイスのファンも熱くできる好漢が少しでもいいイメージで今季を終えられれば、その勢いを勝負の2025年に繋げていくことは十分に可能なように思えてくるからだ。
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