限定公開( 3 )
ベイスターズから国吉佑樹がいなくなる…。
トレード成立の報が流れた6月14日のランチタイム。古参のみならず、多くのベイスターズファンはその現実が受け止められずにいた。
暗黒時代真っ只中の2009年、筒香嘉智らと同じドラフトで育成1位指名を受けて横浜ベイスターズに入団。
2010年シーズン途中に支配下登録を勝ち取ると、ローテーションに入り初勝利を挙げ、翌年は開幕一軍で完封勝利を飾るなど、投壊していたチームの希望の光となった。
その後は一軍に定着できず、中継ぎに先発と役割も安定しない苦難の時代が訪れたが、2017年の大家友和コーチとの出会いと、2019年オフのオーストラリア武者修行で一気に才能が開花。長い期間、紆余曲折を経て一軍の欠かせない戦力となった。
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その気持ちは本人も同じだった。「10年以上在籍して育ててくれた球団。歳の近い仲の良いピッチャーもたくさんいるので…」と、寂しさが込み上げた。
トレード直後、特に仲の良い三嶋一輝は「もっと一緒に野球がしたかった」としみじみ語るなど、チームにも衝撃が走った。
◆ 知らせは交流戦後に
ベンチを外れながらもチームに帯同していた6月11日からの札幌3連戦を終え、飛行機は羽田に到着。すると、マネージャーから「あす球団事務所に行ってくれ」と、突然告げられた。
「トレードか…それともなにか悪いことしちゃったかな」と思案しながら球団事務所へ足を運ぶと、球団代表からロッテへのトレードが伝えられる。
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発表後は二軍施設の追浜で別離の挨拶。三浦大輔監督からは「求められて行くんだから、しっかりやれよ」と激励され、チームメイトからも次々と惜別の言葉が送られた。
そんな中で「クワ（桑原将志）だけは『バイバーイ』って手を振っていた（笑）」と場を温めたが、全体的に重い雰囲気の中、プロとしての“いろは”を叩きこまれた横浜・横須賀の地に別れを告げた。
◆ 新天地での飛躍
「2〜3日は切り替えるのに時間がかかりましたね」と、ベイスターズに心残りはあったものの、住居のある横浜から比較的近い千葉という立地もあり、新天地での活躍を意に決した。
そして、与えられたポジションは勝利の方程式の一角。「横浜では7回から9回がしっかりとしていたので、“いつでもどこでも行ける”のが持ち味でやってきた」右腕は、故障者が出たロッテのチーム事情もあり、便利屋からセットアッパーへ。
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新しい役割にも、「正直、7回って決まっているのはやりやすい」と述べ、ピッチングスタイルに関しては「ストレートの割合を増やしたので、それとともにカットの曲がりを大きくした」程度で、大幅なモデルチェンジはしていない。
それでも、後半戦だけで25試合に登板し、2勝2セーブ・17ホールド。防御率は1.44と、ベイスターズでの前半戦の防御率5.16から劇的に良化させた。
「吉井コーチも連投を加味してピッチャーを守ってくれる上に、起用法をきっちり明確にしてくれる。（佐々木）千隼とか益田（直也）さんとも仲良くなったし、横浜のブルペンと同じくらい雰囲気はいい。益田さんの代わりにセーブをあげたときは『ありがとう』と言っていただいたりもした」と、ロッテの新しい環境も自身の活躍を後押しした。
◆ 濃密な1年から勝負の2年目へ
終盤戦に見せたオリックスとのデッドヒートには、「みんなが築き上げてきたものを壊すわけにはいかない。今までに経験したことのない緊張感があった」と、途中入団ならではのプレッシャーもあったことを吐露。
そういった状況の中で「4つ勝てば優勝とか、本当に良い経験をさせてもらった」と、レギュラーシーズンを振り返ったが、クライマックスシリーズの初戦では制球が定まらず「ボロボロだった」と唇を噛む。
それでも、「エチェバリアのホームランに救われた」というように、直後に飛び出した味方の援護に感謝。そのお陰もあって「リベンジに成功できた」と、翌日の見事な火消しに繋げ、「良い形で終われた」と濃厚な1年のラストには一定の満足感を示した。
今年掴んだセットアッパーのポジションにも、「また競争なので、しっかり勝ち取っていきたい」と慢心はない。そのために、オフも「新たに身体の出力を効率よく使うためのトレーニング」を敢行するなど、横浜時代から常にレベルアップを図る姿は不変だ。
新天地での2年目となる今季に向けては、「ロッテの一員として、より多くの試合で貢献できるように、トレーニングには取り組んでいる。ワクワクしてシーズンに臨みたい」と希望に満ちている。
黒のピンストライプのユニフォームもすっかり板についてきた“進撃のクニ様”。横浜から東京湾を越えて辿り着いた幕張の地で、52年ぶりとなる勝率1位での優勝を果たすチームの重要なピースとなる。
取材・文＝萩原孝弘（はぎわら・たかひろ）
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このニュースに関するつぶやき
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無能なロッテ番記者岩下と違って、よくわかる文章だ。
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