■梅の魅力をおさらい
梅の魅力はどんなものだろう。改めて聞いた。
「酸っぱい梅干しを食べると、身体がシャキッとして元気が湧いてきますね。酸っぱさの理由は、疲労回復効果のあるクエン酸が多く含まれているから。梅干しを食べていたら疲れにくくなった、風邪をひきにくくなった、肌の調子がよくなったという声をよく聞きます」（小川さん）
熱中症対策にも、梅が一役買ってくれるそう。
「梅干しから出る液体（梅酢）にお好みで甘味を加えたものや、梅で作ったシロップを水や炭酸水で薄めて飲むと、発汗時に失われる水分や塩分を補給できます。また、冷房で体が冷えたときや風邪っぽいときは、温かいほうじ茶やお湯に梅干しを入れ、潰しながら飲むと身体が温まりますよ」（小川さん）
少しずつ日々取り入れられればよいとのこと。
■梅レシピ
気軽に取り入れられそうな、レシピを聞いた。梅は、おやつやおつまみにもアレンジ可能とか。
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自家製梅酒に入っている梅の実をアレンジできるという。
「種を取り除き、果肉を焦がさないよう約140度で50分程度オーブンで焼いてドライフルーツに。加熱しアルコール分が飛ぶので、お子さんのおやつにもOKです」（小川さん）
酸味と塩味、旨味が含まれる梅干しを、調味料感覚で使うのも新鮮だ。
「小松菜、ほうれん草、ブロッコリーなどを梅和えにすると、爽やかな酸味が効いておいしいです。暑い時期は、梅干しと納豆、カイワレ大根をトッピングした冷やしうどんもおすすめですよ」（小川さん）
乳製品との相性がよいのも驚きだ。
「クリームチーズに乗せたり、バターに混ぜて梅風味のバタートーストにしてもおいしいです。バニラアイスに甘めの梅干しを刻んで加えると、甘酸っぱい夏のデザートに早変わりです」（小川さん）
よい意味で、梅の概念を覆されるような変わり種レシピばかりだ。
■古い梅干しほど美味しいって本当!?
梅干しは、塩分濃度により保存方法や味わいの変化が異なるという。
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塩分11%以下のものは、カビを防ぐためにも冷蔵庫保存が安心だ。塩分18%以上であれば何十年でも保存可能とか。
「塩分18%以上の梅を漬けた直後は酸味も塩味もはっきりしていますが、1年経つとバランスがよくなります。その後、どんどん酸味が落ち着きまろやかさや旨味が出てきます。10年以上経つと酸味より甘味が際立ってくることが多いです」（小川さん）
“古い梅干しほど美味しい説”は本当か聞いてみた。
「10年以上経つと、水分が抜けて甘い干し梅のような状態になります。梅干しというカテゴリーからは少し外れるかもしれません。漬けてから2〜5年頃の梅が人気ですが、シソや梅の香りがしっかり残る1〜2年頃のものが好きという人も多く、お好みはそれぞれでしょう」（小川さん）
「市販の梅干しは製造方法もさまざまなので、表示に従って保管してください」と小川さん。自分好みの味わいを見つけるべく、さまざまな梅やレシピを試していたら、おのずと夏を元気に過ごすことができるかもしれない。
●プロフィール：小川 睦子
梅干研究家。梅干研究所所長。梅干しをこよなく愛し、梅の魅力を伝えている。著書「はじめてでもおいしくできる梅干し・梅レシピの基本」（朝日新聞出版）は梅しごとのすべてがわかるロングセラー。
画像提供：AdobeStock
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