今シーズン、日本野球機構（NPB）にファーム（2軍）リーグ限定で新規参戦した「くふうハヤテベンチャーズ静岡」（以下、くふうハヤテ）。同時に参戦した「オイシックス新潟アルビレックス・ベースボール・クラブ」は独立リーグの老舗球団だったが、くふうハヤテは母体も何もない、まさしくゼロから立ち上げられたチームだ。
開幕から約3ヵ月が過ぎた6月末、くふうハヤテに密着取材し、野球人生をかけて新球団に入団した男たちの挑戦を追った。
前回に続き、社会人、独立リーグ、メキシコリーグでプレーしてきた187cmの大型右腕、平間凜太郎（ひらま・りんたろう）の新たな戦いに迫る。（全15回連載の4回目）
■「平間、年齢詐称しろ」
独立リーグ・高知ファイティングドッグスからメキシコのプロリーグを経て、くふうハヤテの中継ぎ、抑えとして好成績を残している平間凜太郎。自身の強みについて聞くとこう答えた。
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「僕は子供の頃から、好きなことに対して頑張ることだけは得意なんですよ。頑張るというか、自分のやるべきことを本気で探して、これだと思ったことを信じてやり続けて、モノになるまで粘り続ければ、それは間違いなく大きな経験や技術になります。仮にうまくいかなかったら、それは自分に合わなかったというだけなので。
これだけ情報が溢れた時代なので、ひとつに取捨選択することはすごく難しい。なので、まずは自分自身を知り、理解するための努力が求められるかもしれません。今、自分は正しいと思える道が見つかり、歩むことができています。
自分は記事などでも『苦労人』という言葉で表現されることが多いですが、一切、苦労人という感覚はなくて、逆に『好きなことを見つけられて、それに対してやるべきこともハッキリしているめちゃくちゃラッキーな人間』と思っています」
平間の目標は、レベルの高い海外のプロリーグで野球を続けること。一方で、NPB12球団入りも諦めてはいないが、現在30歳という年齢から、かなり厳しいことは事実だ。そんな中、ある人物がこう声をかけてきた。
「平間、年齢詐称しろ」
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声の主は、打撃アドバイザーとして毎月10日間程度くふうハヤテに合流する内田順三コーチ。広島、巨人で数多の名選手を育てたことで知られる。
平間は球界のご意見番、生き字引きのような存在の内田コーチに対しても臆することなく質問を繰り返している。素直な性格、野球に対する純粋さ、貪欲さが気に入られたのか、内田コーチのほうから話しかけてくることも多くなった。
取材した6月24日、遠征先の福岡から静岡に戻る機内で、平間は内田コーチに呼ばれ、隣の席に座るように促された。そして言われたのが、「平間、年齢詐称しろ」だった。
「平間は経歴が変わっているらしいじゃないか」と声をかけられたのが最初のきっかけだった。平間が社会人、独立リーグ、そしてメキシコまで渡った自身の野球歴を話すと、内田コーチは興味津々に聞いてくれた。
そしてこの日、福岡から戻る機内でも隣の席に呼ばれて会話をする中で、30歳になったいまなおNPBにドラフト指名される夢を諦めていないことを告げると、「平間、年齢詐称しろ。NPBのスカウトに話しかけられたら、『本当は23歳です』と答えなさい」と言われたのだという。
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内田コーチが「年齢詐称しろ」と話したのはもちろん冗談である。しかし平間は、「年齢に関係なく、夢を諦めずに頑張れ」と励まされた気がして嬉しかったそうだ。内田コーチとの会話は尽きることなく続いた。そして離陸直前、今度は真顔で、「狭い道を本気で辿ってきた人間だからこそ目指せる世界は必ずある」と言われたそうだ。
後日、内田コーチにインタビューした際、平間について聞いた。内田コーチの言葉は深い愛情を感じる内容だった。
「平間はいつも一生懸命。試合でも練習でも、創意工夫しながら取り組んで、ものすごく頑張っています。野球に取り組む姿勢は、本当に素晴らしいと思います。熱い気持ちを持っている選手は私は大好きなので、それで声をかけてね。それからちょくちょく話すようになりました。
平間は、あれだけ特徴のあるカーブを武器に持っています。投げるときには自分を鼓舞するように声を出して、なんとかバッターを抑えてやる、という強い気持ちも持っています。
平間に『年齢詐称しろ。NPBのスカウトに話しかけられたら、本当は23歳ですと答えなさい』と話したのは、もちろん冗談です（笑）。でも、いまもし彼が23、24歳なら、ドラフト指名される可能性は高いでしょうし、それだけの力はあります。30歳という年齢についていろいろ言う人もいますが、バッターを抑えられるなら、年齢は関係ないと私は思っています」
■監督に「なぜ、自分じゃないんだ⁉︎」
平間は高知時代の2020、21年、四国アイランドリーグで2年連続最多セーブ王を獲得し、22年は最多勝と最優秀防御率の二冠を獲得しリーグMVPにも選ばれた。しかしNPBからドラフト指名はなく、毎年のように悔しい思いを味わい続けた。
その間、高知で同じ釜の飯を食べた石井大智（現・阪神／20年ドラフト8位）や宮森智志（現・楽天／21年育成ドラフト1位）はNPB入りの夢を叶え、広島から戦力外通告を受けて高知に来た藤井皓哉（現・ソフトバンク）もNPB復帰を果たした。
1年目に好成績を収めた宮森は今季2軍にいるが、石井と藤井は1軍の主力で活躍している。平間は高知時代、3選手と比較しても遜色ない成績を残しながらドラフト指名漏れした。それでも腐ることなく高いレベルで野球のできる環境を追い求め今日に至っている。
今季6月下旬時点で、NPBファームで好成績を残していた平間は、フレッシュオールスター出場の候補選手として自チームから監督推薦された。しかし、監督会議を経て決定した出場選手からは落選。くふうハヤテから投手として選ばれたのは、「元市役所職員」という肩書きを持つ24歳の早川太貴だった。
苦闘が続く新球団で、開幕投手を務めるなど先発として10試合で3勝4敗、防御率3.45という成績を残していた早川の活躍は誰もが認める所だった。しかし平間もまた、中継ぎとして23試合に登板し、防御率1.59（6月24日時点）という成績を残し、苦しい投手事情の中、チームに大きく貢献していた。
「めちゃくちゃ悔しかった。なぜ、自分じゃないんだ⁉︎と。（フレッシュオールスター出場は）くふうハヤテに入団したとき、ひとつの目標として頑張ってきただけにショックは大きかったですね。赤堀（元之）監督にも『なぜ自分は選ばれなかったのか』と聞いてしまいました。
ひとつ目標が消えて、正直挫けそうにもなりました。でも心の整理ができずにいた自分の話を、赤堀監督は親身になって聞いてくださいました。今は、こういう結果だったからこそ、良い意味で危機感を持てるようになりました」
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今年5月31日、平間は30歳になった。
過去、NPBのドラフト会議で指名された最高齢は1982年、中日に3位指名された市村則紀の30歳4ヵ月9日だ。事前に調べた情報を伝えると、平間はそれを知っていた。そして、「もし今年、自分がドラフト指名されたら30歳4ヵ月24日なんですよ。市村さんの記録を半月だけ更新します」と、笑顔で答えた。
市村は中日に入団した1年目は中継ぎとして1軍で44試合に登板するなど活躍。その後も通算6年間で163試合に出場した。
「自分は若いドラフト候補選手とは違い、『成長を見込んで』というよりも、『即戦力として活躍できるかどうか』で判断されると思います。評価を受けるためには、豪速球を投げることよりも、NPBの2軍打者相手にゼロで抑えることが一番わかりやすい。
10月のドラフト会議にかからないと確定したわけではありません。それに、ドラフト指名されなかったとしても、海外リーグに挑戦できる状態でいるためにも、結果を残し続けるしかないと思っています」
平間は希望通り8月に入って先発に転向。8月は3試合に登板し、いずれも6イニングずつ投げて自責点は1、1、2と結果を残し、長いイニングでも通用することを証明した。
NPB12球団入りの夢は叶っていない。しかし、大学卒業後は社会人、独立リーグ、メキシコのプロリーグ、そしてファームリーグ限定のNPB球団と、あらゆるカテゴリーを経験してきた。平間のプロ野球人生は、ある意味ではNPB12球団の選手以上に濃密かもしれない。
「僕自身は、周りが感じているほど、現役に執着はないのかなと思っています。野球が好きだから続けているだけで、現役選手としてはもう成長は望めない、無理だと思えば即辞めます。今は限界まで挑戦できると思えるから続けています。任せられた仕事をして0点に抑えること。チームにとってありがたいと思われるような選手を目指して野球に取り組んでいます」
最後に「平間凜太郎にとって野球とは」と質問した。
「野球は『どんな人でも楽しめる素晴らしい遊び』だと思っています。もちろん、一生懸命にやっているんですけど、その中で楽しさがなければ上手くならないですし、楽しみ方は人それぞれある。プロ野球選手を目指すことだけが野球の魅力、楽しみ方ではないことは伝えていけたらと思います。
将来的には、一生かけて野球に恩返しをしたい気持ちが強いですね。指導者なのか、データを使ったアナリストなのか、それとも別の形なのかはわかりませんが、指導者ならば、高知で出会った吉田（豊彦）監督や、くふうハヤテの赤堀監督、そして内田順三さんのような、上手くなりたいという選手の気持ちを第一に尊重できる指導者になれたらと思っています」
取材翌日の全体練習は午前10時開始予定。平間は1時間前には球場入りし、練習に取り組むための準備を整えるそうだ。
（つづく）
●平間凜太郎（ひらま・りんたろう）
1994年生まれ、東京都出身。山梨学院大附高から専大に進学し、日本製鉄東海REX、高知ファイティングドッグス、メキシコリーグでもプレーした。高知では2020年、21年に最多セーブ、22年には最多勝と最優秀防御率のタイトルを獲得し、年間MVPにも輝いた。23年オフに参加したメキシコ教育リーグでは6試合に登板し、2勝1敗、防御率1.69という好成績を残した
取材・文・撮影／会津泰成
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