大逆転狙うトヨタ、驚速アタックでフロントロウ独占。ランク首位のポルシェは6番手【WEC第8戦予選レポート】

　11月1日、バーレーンのバーレーン・インターナショナル・サーキットで、WEC世界耐久選手権第8戦『バーレーン8時間レース』の公式予選が行われ、トヨタGAZOO Racingの8号車トヨタGR010ハイブリッド（セバスチャン・ブエミ／ブレンドン・ハートレー／平川亮）がポールポジションを獲得した。

　LMGT3クラスでは、ユナイテッド・オートスポーツの95号車マクラーレン720S GT3 Evo（ジョシュ・ケイギル／ニコ・ピノ／佐藤万璃音）が最速タイムを記録している。

　全8戦で争われる2024年のWECは、いよいよ最終戦。9月に日本の富士スピードウェイで行われた第7戦から7週間、最終決戦の舞台は中東のバーレーンへと移った。ハイパーカークラスでは、ポルシェがリードするタイトル争いにおいて、トヨタ、フェラーリが逆転できるかどうかが、本戦最大の注目ポイントとなる。

　2024年のWECでは『予選』での各トップ10車両が『ハイパーポール』と呼ばれる最終予選に進出して上位グリッドを争うという、2段階式の公式予選フォーマットが採用されている。セッションはクラス別に行われ、第2戦からはLMGT3の予選／ハイパーポールを先に行い、その後にハイパーカーの2セッションを続けて行うという進行だ。

■シボレー・小泉洋史が予選6番手でハイパーポール進出

　まずは現地時刻16時、気温28度／路面温度34度というコンディションで、12分間のLMGT3の予選セッションが開始。ホームストレートには、向かい風が吹いている。

　9車種／18台が争うこのクラスでは、ブロンズドライバーがアタックを担当する決まりだ。したがって82号車シボレー・コルベットZ06 GT3.R（TFスポーツ）で小泉洋史、87号車レクサスRC F GT3（アコーディスASPチーム）で木村武史という、ふたりの日本人ドライバーが出走している。

　半数程度のマシンが2分程度コースインを遅らせるなか、まずは91号車ポルシェ（マンタイEMA）のヤセル・シャヒンが計測1周目でいきなり2分04秒台をマーク。さらに次の周には2分03秒975とし、これがターゲットとなっていく。

　ここで好タイムをマークしたのは佐藤万璃音組95号車マクラーレン720S GT3 Evo（ユナイテッド・オートスポーツ）のジョシュ・ケイギルで、残り5分というタイミングで2分02秒311を叩き出し、暫定首位へ。これに、小泉の82号車シボレー、イアン・ジェームスの27号車アストンマーティン・バンテージAMR GT3（ハート・オブ・レーシングチーム）が続く展開で、セッションは終盤を迎えた。

　55号車フェラーリ296 GT3（AFコルセ）のフランソワ・エリオーがケイギルに迫るタイムで2番手へ浮上。これに僚友54号車のトーマス・フローも続き、フェラーリ勢が一時ツー・スリーを形成するが、85号車ランボルギーニ・ウラカンGT3 Evo2（アイアン・デイムス）のサラ・ボビーが3番手に割って入る。

　その後ろでは、59号車マクラーレンのジェームス・コッティンガムも2分02秒台に入れて小泉を上回り、暫定5番手へ。マクラーレン勢の調子が良さそうだ。

　チェッカーが提示されるなか、87号車レクサスの木村はラストアタックを敢行するが、進出ラインには届かず、17番手で予選を終えることとなった。

　予選セッショントップは95号車マクラーレンが手にし、以下55号車フェラーリ、85号車ランボルギーニ、54号車フェラーリ、59号車マクラーレン、82号車シボレー、27号車アストンマーティン、92号車ポルシェ（マンタイ・ピュアレクシング）、81号車シボレー、78号車レクサスまでが二次予選『ハイパーポール』進出を決めた。

　クレメント・マテウがアタックしたDステーション・レーシングの777号車アストンマーティンは、惜しくも11番手とハイパーポール進出を逃している。

　続いて16時20分に開始されたLMGT3のハイパーポールは、10分間の勝負。セッション開始と同時にコースインした各車は、入念にタイヤに熱を入れていく。

　まずは59号車マクラーレンのコッティンガムが2分02秒203をマークして暫定首位に。これに55号車フェラーリのエリオーが続くが、この時点ではコンマ7秒と大きな差。3番手には85号車ランボルギーニのボビーが続く。

　残り3分を前にコッティンガムのタイムを上回ったのは、またしても95号車マクラーレンのケイギルだった。ケイギルはわずか1000分の2秒、チームメイトの前に出た。その背後では、エリオーも自己ベストを縮めて2台のマクラーレンに肉薄する。

　最終盤には目立ったタイムアップを果たす車両はなく、佐藤組の95号車、59号車というオーダーで、マクラーレンがフロントロウをロックアウトする結果となった。3番手は55号車フェラーリ、4番手には85号車ランボルギーニ、6番手には92号車ポルシェが続き、小泉は9番手でハイパーポールを終えた。小泉はセッション後半のアタックで、セクター1でタイムを縮めたものの、セクター2でロスがあったようだ。

■トヨタのハートレーがチームメイトをコンマ3秒上回る

　陽が傾くなか、16時40分にハイパーカーの予選セッションが開始される。気温は28度、路面温度は32度というコンディションだ。

　セッション開始からおよそ2分で、18台のハイパーカー全車がコースインを完了。多くの車両がミディアムコンパウンドのタイヤを選択した模様だ。

　トヨタGAZOO Racingは7号車GR010ハイブリッドでニック・デ・フリース、8号車でブレンドン・ハートレーがアタックを担当。ランキング首位の6号車ポルシェ963（ポルシェ・ペンスキー・モータースポーツ）は、いつもどおりケビン・エストーレがステアリングを握っている。

　12分のセッションが後半を迎える頃から本格的なタイムが出始め、まずは7号車トヨタのデ・フリースが1分47秒498、続いて8号車トヨタのハートレーが1分47秒698で2番手に続いた。

　このトヨタ2台に最初に迫ったのは12号車ポルシェ（ハーツ・チーム・JOTA）のノルマン・ナト、そして99号車ポルシェ（プロトン・コンペティション）のニール・ジャニというプライベーター勢。しかし、6号車ポルシェのエストーレも1分48秒042をマークしてワークスの意地を見せ、2台のプライベーターに割り込む4番手へとポジションを上げてくる。

　ハードコンパウンドで予選をスタートしたフェラーリ499P勢とBMW Mハイブリッド V8勢は一度ピットに戻り、ミディアムへと履き替えた模様。

　するとその後、51号車フェラーリ（フェラーリAFコルセ）のアントニオ・ジョビナッツィがトヨタ2台に割り込む2番手へ。さらに20号車BMW（BMW Mチーム WRT）のロビン・フラインスも3番手に続き、50号車フェラーリのアントニオ・フォコも6番手にタイムを上げる。最終アタックでは、15号車BMWのドリス・ファントールも5番手にまで順位を押し上げた。

　この結果、予選トップは7号車トヨタ。以下、51号車フェラーリ、20号車BMW、8号車トヨタ、15号車BMW、12号車ポルシェ、マット・キャンベルがアタックした5号車ポルシェ、50号車フェラーリ、ランキングリーダーの6号車ポルシェ、99号車ポルシェまでがハイパーポール進出を決めた。

　36号車アルピーヌA424（アルピーヌ・エンデュランス・チーム）はミック・シューマッハーが最終コーナーでワイドになり、最下位に。2号車キャデラックVシリーズ.R（キャデラック・レーシング）のアレックス・リンは、チェッカーが振られるなかでようやくまともなアタックを完遂したが、13番手に終わっている。

　日没から4分後の17時、上位10グリッドを決するハイパーカーのハイパーポールのセッションがスタート。

　ほぼ“一発勝負”となるなか、8号車トヨタのハートレーは1分46秒714と1分46秒台に入れる驚速ラップを刻み、タイミングモニターの最上段へ。これに1分47秒037で僚友デ・フリース、さらに1分47秒080で51号車フェラーリのジョビナッツィが続いた。

　ハートレーはアタック翌周にピットへマシンを戻し、一方のデ・フリースはアタックを続けるも、タイム更新ならず。他の車両も目立ったタイムアップは果たせず、8号車トヨタは0.323秒というマージンでポールポジションを手にした。逆転でのドライバータイトル獲得を狙う7号車も、2番手とフロントロウを死守している。

　3番手に51号車フェラーリ、以下99号車ポルシェ、50号車フェラーリと続き、ランキングリーダーの6号車ポルシェは6番手でハイパーポールを終えることとなった。7番手以下は5号車ポルシェ、12号車ポルシェ、15号車BMW、20号車BMWとなっている。

　トヨタは、このレースに勝利すればマニュファクチャラータイトルが決まる。一方、ドライバーズタイトルでは、現在ランキング3位の7号車が勝利し、ランキングリーダーの6号車ポルシェがノーポイントとなった場合にのみ、小林可夢偉とデ・フリースが大逆転でタイトルを手にすることになる。

　8時間の決勝レースは、11月2日の現地時刻14時（日本時間20時）にスタートが切られる予定だ。