ヤクルト奥川恭伸が語った激動の2024年シーズン（前編）
６月14日、ヤクルトの奥川恭伸はオリックス戦（京セラ）に先発し、５回を７安打１失点に抑えて勝利投手となった。右ヒジの故障、左足首の骨折など数々の試練を乗り越えての960日ぶりの勝ち星となった。
涙の復活勝利の数日前には、「一軍登板はまだ先なのに、ストライクが入らなかったらどうしようかとか考えてしまって、よく眠れないんです」と不安な思いを明かし、一軍で投げ始めると、「パフォーマンスというというころで、全然うまくいきませんでした」と苦しんだ。
今シーズンのピッチングと揺れ動いた感情......そこから見えてきた未来像について、あらためて語ってもらった。
【復帰登板はとにかく勝ちたかった】
「復帰登板はとにかく勝ちたかったですね。勝ちという形を残すというか、とにかく勝利投手になりたかったんです。個人的に勝ちがほしかったというより、勝つことがリハビリ期間中にお世話になった方々へのわかりやすい恩返しだと思っていたので」
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２年ぶりの一軍の舞台。いろいろと慣れるのが難しかったのではと尋ねると、「自分もふわふわして、ピッチング内容もふわふわしていましたね」と笑った。
「最初がホームゲームだったらやばかったと思います。あの日はビジターで、１回表が終わってからの登板だったので、気持ち的にもちょっと落ち着いていたし大丈夫でした。２戦目もまだ慣れなくて、ホームでの復帰戦だったこともあって緊張しました。この２試合は是が非でも勝ちたかったので、それができてよかったです」
奥川はこの２試合について、「今どきの言葉で言えば"エモい"という感じでしたが、そのあとの試合からは現実モードに入りました」と話した。
「でも、なかなか難しかったですね。ファームで投げていた時の力がうまく出せないというか、そこにはいろいろな要因があるのですが、慣れるまでにすごく時間がかかりました」
今年、昨年と二軍戦では投げていたが、一軍の選手と対峙するのは、じつに２年ぶりだった。
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「二軍は勝敗を気にしなくていいってわけではないですけど、みんな自分の課題に向き合っている感じじゃないですか。これがいざ一軍となると、なんでもいいから勝つ、になる。相手打者のレベルも一気に上がって、そこの圧力やプレッシャー、メンタル的な部分でちょっと引いてしまった部分がありました。全然思ったようにいかなかったです」
【シーズン中の苦しかった胸中】
今シーズン、奥川は７試合に投げて３勝２敗、防御率2.76。長いリバビリを乗り越えての成績だということを考えれば十分なものだった。
「結果はついてきましたが、内容は全然よくなかった。最初の１試合、２試合だったら仕方ないと思えたのですが、そのあとも続いてしまったので、これはちょっとまずいなと......」
奥川がシーズン中の苦しかった胸中を吐露した。
「パフォーマンスが思ったようにいかないなかでも抑えなければいけないし、勝たなければいけないのが一軍の試合。そうなると、自分のなかでどうしても妥協しないといけないことが出てきます。試合のなかでいろいろ試して、自分の状態を上げることができない。ストライクが入る球種で抑えるしかなかったり......そういう狭いなかでやらなければいけなかったので、自分が持っている引き出しから一生懸命引っ張りし出している感じでした。自分のいいところを消してでも、抑えることだけを考えていた。妥協、妥協......投げていても気持ち悪かったし、楽しくなかった」
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投げているときの気持ちの悪さとは、どんな感覚なのだろうか。
「セットに入ったときにハマってないし、しっくりこない。（一軍復帰）３戦目あたりからうまくいくイメージだったんですけど、本当にハマらない。ふわふわしているし、動きがどうしても不安定で、ボールがどこにいくかわからない」
そして奥川は「なにより、イメージが全然湧かないんですよね」と苦笑いした。
「これが２年間のブランクなのかなって。ずっとその景色を見ていなかったので、イメージが湧かず、投げ方もわからないみたいな感じでした。ストライクゾーンを通すにはどうやって投げたらいいんだろうって......。そういう状態のなか、よく５回まで投げていたなと思います（笑）。逆に言えば、投球術みたいなものはしっかり身についているんだと思ったので、あとは自分の一つひとつのレベルを上げれば、まだまだいけるなという楽しみはあります」
シーズン最終登板は、10月５日の広島戦（マツダ）だった。２番手として登板し、２回2/3を２失点（自責点０）で敗戦投手となるも「僕のなかではちょっと見えた試合でした」と言って続けた。
「最初に話したことと矛盾しますが、この日はシーズン最終戦だし、順位もほぼ決まっていたので、自分の試したいことをやりました。そのなかで『こうかな』というのがちょっとありました。知らない人が見たらスピードもそれほど出ていないし、球自体も来てないと思うんですけど、僕のなかでは2イニング目以降からボールの"イキ"が変わったというか、このボールを続けられたら捉えられても外野の頭を越えられることはそんなにないのかなと。そういうのが見えた感じでした。
来年はみんなと同じスタートラインに立てるので楽しみですね。狭いなかで苦しんだことも自分の引き出しになりましたし、そのなかでもしっかり勝ちがついたのはいいことだと思うので、今年は引き出しが広がったということですかね（笑）」
【近藤弘樹への想い】
９月の二軍戸田球場、近藤弘樹はチーム練習が始まる１時間前から、連日のように走り込んでいた。「いつ終わるかわからないので、体をつくっておこうと走っています。今は１週間がしんどいです。１日がしんどいです」と、近藤は大粒の汗を流しながら話した。
奥川は前述で触れたように「復帰戦はリハビリ中にお世話になった方たちのためにも、勝利投手となって恩返しをしたかった」と話しているが、近藤もそのなかのひとりである。
近藤は2021年シーズン、試合中に右肩を大ケガ。長いリハビリを経て、昨年は二軍で実戦復帰を果たした。今シーズンは３月の春季教育リーグで一度登板するも、その後はノースローの調整が続き、夏にはキャッチボールを再開するも、試合で投げることはなくチームを退団することになった。
奥川は、近藤との関係についてこう語った。
「近藤さんとは大阪の病院にも一緒に行って、交互にリハビリをやって。僕もリハビリが長かったですけど、近藤さんはもっと長かった。野球選手にとって致命傷と言えるほどの右肩の大ケガを乗り越えて投げられるようになって、今年も試合で投げる姿を見たら『近藤さんいける！』と、思っていました。でもまた厳しいことになって......。
近藤さんの気持ちは本人にしかわからないですが、本当にリハビリチームのなかで一番お世話になったので、すごく寂しいですし、悔しいです。神宮のマウンドに立つ姿を、ほかのピッチャーにはそこまで思えないんですけど、やっぱり近藤さんには特別な感情があるので、もう一度投げる姿を見たかったです」
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