３歳クラシックに向けて重要な一戦となる、ＧIIIきさらぎ賞（京都・芝1800ｍ）が２月９日に行なわれる。
京都競馬場の改修工事によって2021年〜2023年まで中京競馬場（芝2000ｍ）で行なわれていたが、昨年から本来の京都・芝1800ｍの舞台に戻って施行されている。厳冬期という時期的なものもあってか、例年出走頭数はそれほど多くない。そうしたなか、過去10年で１番人気は４勝、２着１回、３着２回と、まずまずの成績を残している。
ただし、伏兵の台頭もしばしば見られ、時に波乱も起こっている。日刊スポーツの奥田隼人記者もこう語る。
「（きさらぎ賞は）出走頭数が少ないレースで、昨年の12頭立てが過去10年では一番頭数がそろっていました。そんな少頭数のレースですが、意外にも"ヒモ荒れ"から高配当まで狙えるレースといった印象があります。
実際、昨年は10番人気のウォーターリヒトが２着に入ってヒモ荒れ。2019年には３番人気のダノンチェイサーが勝利し、２着に６番人気のタガノディアマンテ、３着に７番人気のランスオブプラーナが入って、３連単は14万円超えの高配当となりました。
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また、2020年には７番人気のコルテジア、2017年には６番人気のアメリカズカップが勝って波乱を演出。少頭数だから"荒れない"という先入観は捨てて、積極的に穴馬探しに徹してもいいレースだと思っています」
そして今年も、再び少頭数の10頭立て。そのうち、２勝馬はジェットマグナム（牡３歳）のみ。ほか、サトノシャイニングが前走のＧII東京スポーツ杯２歳Ｓ（11月16日／東京・芝1800ｍ）で２着になって賞金を加算しているが、それ以外は皆、収得賞金は横並び。実績面での差はほとんどなく、どの馬にもチャンスがありそうだ。
陣営にとっても、クラシックへ駒を進めるうえで力の入る一戦。たとえ人気薄でも、ここに照準を合わせて万全の仕上げで臨んできた馬が、思わぬ激走を果たしてもおかしくない。
そこで、奥田記者も大駆けが期待できる伏兵を推奨馬に挙げる。
「まず気になるのは、ウォーターガーベラ（牝３歳）です。
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昨夏の新馬戦（２着。８月18日／中京・芝1600ｍ）でデビューし、２戦目の未勝利戦（９月14日／中京・芝1600ｍ）で勝ち上がり。その後は、ＧIIIファンタジーＳ（11月２日／京都・芝1400ｍ）13着、１勝クラスのつわぶき賞（12月７日／中京・芝1400ｍ）７着と、距離を短縮したレースで振るいませんでしたが、年明け初戦、距離をマイルに戻した前走のＧIIIシンザン記念（１月13日／中京・芝1600ｍ）で、ブービー人気（14番人気）ながら後方から鋭く伸びて３着と好走しました。
振り返れば、新馬戦ではのちにＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月８日／京都・芝1600ｍ）で２着となったビップデイジーにコンマ２秒差の２着。持ち味の末脚を存分に生かせるマイル戦では、３戦すべてで馬券に絡んでいます。その脚質から、距離延長で初の1800ｍ戦もマイナスよりプラスのほうが大きいと感じています」
父レイデオロ、母父ヴィクトワールピサという血統からしても、1800ｍへの距離延長は申し分ないところだろう。
「管理する河内洋調教師も、『前走もよく伸びてきている。もともと走る馬だけど、敗れた時は道悪や目の外傷もあったからね。1800ｍも大丈夫だと思う』と、同馬へ期待を口にしていました。
半兄のウォーターリヒトが昨年、シンザン記念３着（17着人気）から、という同じローテーションで２着（10番人気）と好走。好配当をもたらしました。同様の道をたどる妹にも注意が必要でしょう」
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奥田記者はもう１頭、注目している馬がいるという。
「スリーキングス（牡３歳）です。
昨夏の新馬戦（９月15日／中京・芝2000ｍ）で勝ち上がって、２戦目でＧIII京都２歳Ｓ（11月23日／京都・芝2000ｍ）に挑戦して５着。続く３戦目は年明けの１勝クラス（１月５日／中京・芝2000ｍ）に臨んで６着でした。その戦績からすると狙いづらいかもしれませんが、２走前の重賞での内容は悪くありませんでした。
勝ったエリキングとはコンマ５秒差。２着ジョバンニ、３着クラウディアイが続くＧＩホープフルＳ（12月28日／中山・芝2000ｍ）でも２着、５着と奮闘していて、レベルの高いメンバー相手に善戦していたことは明らか。ならば、スリーキングスを評価しない手はありません。
同馬を管理する上村洋行調教師も、『良化途上で重たさがあった前走よりも、今は軽い走りになっているし、よくなってきていると思う。京都２歳Ｓは追い出しがワンテンポ遅れたし、エリキングについていく形なら差はなかったと思う。ここで賞金を加算して、クラシックに向かえれば』と意気込んでいます。
戦ってきた相手や上向きな状態面を考えれば、ここでも侮れない存在だと思います」
奥田記者がピックアップした、人気の盲点となっている２頭。それぞれ、重賞で見せた走りをここでも再現できれば、好勝負は必至。好配当を狙うなら、無視できない存在ではないだろうか。
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