プレミアリーグ第25節。前節、ノッティンガム・フォレストに０−７で大敗し、順位を10位まで下げたブライトンは、ホームで４位のチェルシーと対戦した。
ご承知のとおり、プレミアリーグは世界各地の一流選手が集う欧州最高峰の舞台だ。三笘はそこでまたしてもスーパーゴールを披露した。
三笘が魅せたスーパーゴールで記憶に鮮明なのは、2022−23シーズンのリバプール戦（FAカップ）のゴールと、2023−24シーズンのウルヴァーハンプトン戦のゴールである。
前者は左SBペルビス・エストゥピニャン（エクアドル代表）から送られてきたフワリとした浮き球を右足のアウトでリフティング。フェイントを入れて方向転換すると、同じ右足のアウトでシュートに及び、ネットを揺るがした。後者はピッチの中央を疾風のごとくドリブルで前進。ウルブズ守備陣４人の間隙を切り裂きながら蹴り込んだ右足の一撃になる。
鮮やかで美しい。豪快というよりテクニカル。なにより身のこなしが滑らかで俊敏、そして華麗である。170センチ台の見るからに軽量級。日本人ばなれした肉体の持ち主である大谷翔平らとはタイプがまるで異なる。そんな一般的な体格の日本人が、世界から集まった190センチ級の大型で屈強なディフェンダーをヒラヒラと舞うように、まさに柔よく剛を制する姿は、八艘飛びで知られる牛若丸的な味わいがある。日本人選手の可能性を膨らませ、勇気づける力もある。
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チェルシー戦の前半27分の出来事だった。GKバルト・フェルブルッヘン（オランダ代表）が、ペナルティエリアライン上からロングキックのモーションに入ろうとした瞬間だった。ハーフウェイライン付近で構えていた三笘は、フェルブリュッヘンとアイコンタクトをかわす。そして対峙する相手の右SBマロ・ギュスト（フランス代表）と右CBトレヴォ・チャロバー（元Ｕ−21イングランド代表）の間を割るように走った。
キックは延びてチャロバーの背後を突く。だが三笘の足は速い。ぐんぐんと加速するスピードに怯えたのか、チャロバーにはボールを目で追う余裕が失われていた。落下地点は相手のペナルティエリア手前10メートル付近。三笘はフェルブリュッヘンが蹴った約60メートルに及ぶロングキックを右足のインステップに乗せるようにふわりとやさしくトラップした。
【注目すべきは２タッチ目】
トップスピードで走りながら。これだけでも相当な難易度である。だが三笘はこれを連続動作にした。トラップした瞬間、わずかに浮いたボールを、次の瞬間、右足アウトでトラップした。まるでチャロハーの体勢の背後を取るように。この切り返しのモーションに技術の粋が詰まっていた。
３タッチ目でボールを前方に押し出すと、そこはペナルティエリアの１メートル手前だった。目の前に構えるのはチェルシーのGKフィリップ・ヨルゲンセン（Ｕ−21デンマーク代表）ただひとり。三笘は狙いすましたように、４タッチ目を右ポスト脇に吸い込まれるシュートとした。
GKのキックから６秒弱後の出来事だった。電光石火のプレーとはこのことを指す。三笘はゴール裏のサポーター席に向けて、右手を耳にかざして三笘コールを促すと、その背中を追いかけた味方選手が次々と、荒々しく抱きついた。
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サッカーにおいてこれ以上、シンプルなゴールはない。GKキックから６秒弱の間に４タッチ。ボールの軌跡もゴールまでほぼ一直線である。にもかかわらず、ゴリ押し感はゼロ。力づくで奪ったゴールではない。そのわずか４タッチの間に三笘らしさは凝縮されていた。
背後から約60メートル飛んできたボールを右足のインフロントで完璧に止めるトラップ技術もさることながら、それ以上に注目したいのは２タッチ目だ。その結果、チャロハーの逆を取ることに成功。フリーで抜け出すことになったワンタッチだ。サッカーが相手の逆を取る競技だと言われる所以だ。トップスピードの状態で逆を取ることができれば、相手は瞬間的に無力化され、数メーター置いていかれる。そこに正確な技術が絡めば鬼に金棒だ。これぞ三笘の魅力だと考える。
完璧主義者でもある。勝率の低いプレーにはチャレンジしない。荒々しさに欠ける理由だとも言えるが、それを前面に出す場合は絶対的な体力が求められる。無い物ねだりをするより、得意分野を磨いたほうが進歩は早い。自分を知っているそんなクレバーさも見逃すことはできない。
ブライトンはこれで勝ち点を37に伸ばし、順位をふたつあげ８位に上昇。チャンピオンズリーグ（CL）圏内である４位チェルシーとの差を６ポイント差に縮めた。この日もアタッカー４人のなかで唯一、フル出場を果たした三笘。ブライトンの成績と三笘の活躍は比例関係にある。来季三笘率いるブライトンは初のCL出場を果たすことができるか。残り18試合が楽しみになってきた。
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