北斗七星方向から謎の電波＝２時間おき、矮星の連星から届く―電波望遠鏡で発見・国際チーム

　北斗七星の方向から約２時間おきに３０秒から９０秒間届く謎の電波の発信源は、地球から約１６００光年離れた所にある赤色矮星（わいせい）と白色矮星の連星だと分かった。オランダ電波天文学研究所や英オックスフォード大などの国際研究チームが解明し、１７日までに英天文学誌ネイチャー・アストロノミーに発表した。

　周期的な電波の発信源では、強い磁場を持ち、高速回転する中性子星が「パルサー」として知られるが、その周期は長くても数秒程度。中性子星は質量が大きい恒星が寿命を迎えて超新星爆発を起こした後に残る天体で、中性子星を含む連星が電波を発信する場合もある。周期が約２時間と長く、中性子星を含まない連星が発信源である例は珍しい。

　研究チームは欧州の電波望遠鏡「ＬＯＦＡＲ」の観測データを調べ、２０１５年から２０年にかけ、この約２時間周期の電波が届いているのを発見。米国の光学望遠鏡で観測し、まず質量が小さく低温の赤色矮星を見つけた。さらに、電波発信と同期した動きから白色矮星との連星だと突き止めた。

　白色矮星は太陽に似た恒星が老化した最終段階の小さく高密度な天体。赤色矮星との共通の重心の周りをそれぞれ１周約２時間で公転している。地球から見て手前に白色矮星、奥に赤色矮星が位置する形で一直線に並ぶタイミングで、双方の磁場が絡んで生じた電波が地球に向けて発信されると考えられるという。