盤石の強さだった。
来年のワールドカップ出場をかけたアジア最終予選は、各組６カ国が総当たり（ホーム＆アウエー）で対戦し、総勝ち点を争う方式で行なわれている。
つまり、各国がそれぞれ10試合を戦うわけだが、日本は７試合を終えた時点で６勝１分けの勝ち点19とし、ワールドカップ行き（グループ２位以内）が確定。実に３試合も残して（つまり、３位以下に勝ち点10以上の差をつけて）、勝負の決着をつけてしまったのである。
出場権獲得が決まったバーレーン戦にしても、横綱相撲だったと言っていい。
確かに前半は、コンディションに勝るバーレーンが優勢に試合を進めていた。早期に来日していたバーレーンに比べ、日本の選手はほとんどが試合の３日ほど前にヨーロッパから戻ってきたばかりだった。
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加えて、攻守両面でギクシャクとした動きを見せる日本に対し、バーレーンはチームとしての機能性においても上回っていた。
だがしかし、それでも慌てることなく戦えたのは、日本の選手たちが明らかに個の能力で上回っていたからだ。
チーム戦術で上回るバーレーンの選手に囲まれても、日本の選手は独力でプレッシャーを回避してしまう。そんなシーンは前半から目についた。
はたしてバーレーンの動きが落ち、次第に間延びしてきた後半は、日本が個人能力の違いを見せつけるかのような２ゴールで、試合を決めてしまった。
「前半から難しい戦いだったが、耐えるところを耐えて、刺すところを刺す。強者の戦いができたのではないか」
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そう語ったのは、１ゴール１アシストの久保建英。最終予選の最大目標はワールドカップへの出場権をつかむことなのだから、これでミッションコンプリートである。
とはいえ、ワールドカップ本大会につながる戦いという意味で言えば、最終予選で本当に注目すべきは、ここからだ。
ここまでの最終予選７試合、日本は先発メンバーをほぼ固定して戦ってきた。ケガ人が出たことで起きた少しの入れ替えを除けば、ほとんど不動の顔ぶれである。
もちろん、メンバーを固定して戦うことのメリットはあるだろう。チーム戦術の練度は高まるだろうし、大崩れする心配もない。確実にワールドカップ行きを決めるためには、手堅く戦う必要もあったのかもしれない。
だがその一方で、メンバーを固定してしまえば、ひとたびケガなどの不測の事態が起きたとき、選手の入れ替えによる戦力ダウンが避けられない。
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まして来年のワールドカップ（※）でベスト８に進出しようと思えば、グループリーグ３試合を戦ったあと、決勝トーナメントで２試合を勝ち上がらなければならない。いわんや、本気で優勝しようというなら、さらに３試合を戦わなければならないのだ。それも、わずか１カ月ほどの間に、である。
※出場32カ国だった前回大会までとは異なり、出場国は48に増加。４カ国ずつ12グループに分かれてグループステージを実施。その後、各グループ上位２カ国と各グループ３位の成績上位８カ国、計32カ国が決勝トーナメントに進出して覇権を争う。
それを同じメンバーで戦い続けることなど不可能と言ってよく、スペイン、イングランド、フランスなど、世界のトップレベルと比べれば、個の能力で劣る日本は、選手層を厚くする（控えメンバーも含めた平均値を上げる）ことが不可欠であるはずだ。
にもかかわらず、である。
日本が最終予選で盤石の強さや横綱相撲を見せたのは確かでも、それはあくまでアジア限定の出来事。ワールドカップでも同じメンバーで戦い続けることは、むしろベスト８進出を遠ざける戦い方だとさえ言ってもいい。
ここまでの最終予選において、森保一監督は「できるだけメンバーを代えずに、前の試合で経験したことを積み上げて次の試合に生かせるように」と、ケガ人を除けば、ほぼメンバーを入れ替えてこなかった。
出場が決まったバーレーン戦後には、最終予選を通じて「チーム一丸で戦った」ことを強調し、「スタメンがレギュラーというとらえ方をされるかもしれないが、我々の考え方は全員レギュラー」とも語っている。
だが、実際に試合に出ると出ないとでは大違い。事実、バーレーン戦で初めて３バックを組んだ瀬古歩夢、板倉滉、伊藤洋輝のコンビネーションは、決して良好とは言えないものだった。ワールドカップ本番でこんなことが起きないためにも、事前の準備が必要なのだ。
幸いにして、サウジアラビアやオーストラリアなど、最終予選で同組となった他の５カ国がつぶし合いをしてくれたおかげで、日本は３試合も残してワールドカップ出場を決めることができた。これまでの試合では、石橋を叩いて渡る必要があったとしても、ここから先はさまざまなテストができるはずである。
日本がアジアでは格の違いを見せつけ、あっけなくワールドカップ出場を決めてしまった感のある最終予選だが、本当の楽しみはここからだ。
森保監督の手綱さばきや、いかに。
スポーツ
