後編：期待に違わぬ早大駅伝ルーキーズ
15年ぶりの三大駅伝優勝に期待がかかる早稲田大。各学年にエース級を揃えたうえで、その評価をさらに高めているのが強力なルーキーたちである。
その代表格として鈴木琉胤と並び高い評価を受ける佐々木哲は大学デビュー戦で3000m障害のアジア選手権日本代表の座を手にする一方、駅伝シーズンへの意欲も見せる。
鈴木、佐々木以外にも今季は推薦枠外でも好ランナーが集まっているだけに、ルーキー世代の成長ぶりがチーム飛躍のカギを握ることになりそうだ。
前編〉〉〉早稲田大ルーキー・鈴木琉胤が快走連発の衝撃デビュー
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【佐々木が抱く１年ごとの日本代表と駅伝シーズンへの思い】
鈴木より一足早く、佐々木は臙脂を着てレースに臨んだ。
「初めて臙脂のユニフォームで走らせていただいて、大学生となり新たなステージで心機一転、新鮮な気持ちで、体も軽かった」
その大学デビュー戦となったのが、４月12日に行なわれた金栗記念選抜陸上だった。
佐々木は3000m障害を得意としており、鈴木とは対照的に、「今シーズンの目標は東京世界陸上」とはっきりと言い切る。その道程において、金栗記念は重要な大会だった。
東京五輪とパリ五輪代表の青木涼真(Honda)や今季好調の新家裕太郎（愛三工業）といった実力者に、佐々木はレース序盤から果敢に挑んだ。中盤で新家には離されたものの、最後は激しい２位争いを制して、シニアのレースで準優勝を果たした。記録は、自己ベストを約８秒も更新する８分29秒05。大学デビュー戦にして、日本学生歴代８位、U20日本歴代2位の好記録を叩き出した。
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そして、この結果で5月下旬に韓国で開催されるアジア選手権の日本代表にも選出された。「（東京世界選手権は）現実的かと言われたら、まだそこまで近くはないが、自分がどこまで行けるのか挑戦していきたい」
佐々木は冷静に世界との距離を測るが、少しだけその舞台に近づいた。
４月の日本学生陸上競技個人選手権は、佐々木にとって「タイムより順位を狙って出場したレース」。ここでも、先輩たちを相手に圧巻の強さを見せた。
「アジア選手権を経験させていただけるので、そういった大会に出るだけの選手にならなきゃいけない。大学のカテゴリーで満足するのではなく、上の舞台を見てやっていかなければいけない。大事なレースではあるんですけど、ここでは負けてはいけないなといった気持ちでした」
シニアの日本代表が決まった直後とあって、その責任感も背負ったレースで、きっちりと優勝を飾った。これで、鈴木とともにワールドユニバーシティーゲームズの日本代表にも決まった。
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５月の関東インカレは予選を難なく突破したものの、決勝はアキレス腱痛があり、大事をとって棄権した。ともあれ、１戦ごとにテーマを設けてレースに臨む佐々木は、実戦を重ねる度にどんどん強さを増している印象がある。
「佐々木は、どんどんチャレンジしていこうという気持ちがある選手。そういうところも魅力ですね。物怖じしないし、良い意味で型にはまっていない」
花田勝彦駅伝監督は佐々木をこう評する。
佐々木は、大学１年目は東京世界選手権、２年目は地元・名古屋で開催されるアジア大会、３年目は北京世界選手権、そして最終学年でロサンゼルス五輪と、「各学年でトラックでは世界で戦うこと」を目標に掲げている。決してビッグマウスというわけではなく、その視座は常に高い。
また、目標に向けて長いスパンで準備を進めていくのが鈴木ならば、レースを重ねて目標に向かっていくのが佐々木だ。専門種目だけでなくタイプも異なるふたりだが、世界を目指すトラック種目でさっそく結果を出している。
もちろん駅伝シーズンも、即戦力として期待がかかる。
「臙脂を背負って、これからはトラックだけでなく、駅伝も戦っていかなければいけない。自分のためだけでなく、大学のためであったり、支えてくださる方々のために結果を残したい。覚悟を決めて４年間やっていきたいと思います。箱根駅伝ではしっかりとチームの目標に貢献できるような走りをしていきたいと思います」とは佐々木。
「三大駅伝（出雲駅伝、全日本大学駅伝、箱根）は、大学も大事にしているレースなので、メンバーに選ばれたらしっかりと力になりたい。ゆくゆくは区間賞、区間新を狙えるように頑張っていきたい」と鈴木。ともに駅伝にも力を注ぐ覚悟でいる。
【鈴木、佐々木だけではない！ 強力ルーキーの顔ぶれ】
今季の早大のルーキーは、この世代をリードしてきた鈴木と佐々木にばかり注目が集まるが、実はこのふたりのほかにも力のある選手がそろっている。
鈴木、佐々木とともにスポーツ推薦で合格した兵庫・須磨学園高出身の堀野正太は5000mの自己記録が14分08秒70で、駅伝の実績が抜群。高校２年時の全国高校駅伝や全国都道府県対抗駅伝では区間一ケタの走りを見せている。高３時にケガがありスロースタートとなったが、５月３日のTokyo : Speed : Raceでは５kmで14分05秒の自己記録をマークし、調子を上げてきている。
また、早稲田実業高から入学した山田晃央は、スピードが持ち味で、関東インカレ等でさっそく1500mの対校選手として臙脂デビューを果たしている。5000mも14分08秒20の自己記録を持ち、東京都高校駅伝で１区（10km）区間賞に輝くなど長い距離にも対応できる。
指定校推薦で入学した京都・洛北高出身の多田真も"駅伝力"のある選手。5000mの自己記録は14分26秒60だが、高３の京都府高校駅伝では４区区間賞の活躍で、洛南高の三宅悠斗（現・中大）に勝利している。近畿大会でも４区2位と好走した。
そのほか、一般入試で、5000m14分25秒51の冨田拓臣（茨城・水城高）、5000m14分30秒93の神先強志（東京・駒大高）が入学した。
「私が見てきた４年間でも一番レベルが高い。他大学からもたぶん声がかかっていたと思いますが、そういう選手が一般入試とか指定校推薦を受験して来てくれたのは大きいですね」とは花田監督。早大の長距離部門のスポーツ推薦入学者は例年３人程度と他大学に比べて圧倒的に少ないが、今季は例年以上に新戦力が充実している。
「琉胤や哲は、今から『世界を目指す』と言っているので、自分もそこに加わっていけるように頑張りたい。ふたりに引っ張られて、自分たちもシーズンベスト、パーソナルベストが少しずつ出ている。みんなが強くなれるような流れにしたいと思っています」
山田がこう話すように、鈴木や佐々木の活躍には、ほかの１年生も刺激を受けているようだ。
早大は、大学駅伝三冠を成し遂げた2010年度を最後に三大駅伝の優勝から遠ざかっているが、今季は久々に好機といえそうだ。駅伝主将で箱根駅伝では２年連続で花の２区を担った山口智規（４年）、今年の箱根駅伝の山上りで活躍した工藤慎作（３年）、エース格に成長を遂げた山口竣平（２年）と各学年に核となる選手がおり、さらに強力な新戦力も加わった。花田監督も「箱根駅伝の総合優勝を目指す」と口にしており、今季の駅伝シーズンは、臙脂旋風が巻き起こりそうな予感がある。
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