大型加速器で「錬金術」？＝鉛が金に、一瞬だけ―欧州合同原子核研究所

　欧州合同原子核研究所（ＣＥＲＮ）は１７日までに、大型ハドロン衝突型加速器（ＬＨＣ）を使った実験で、鉛の原子核からごく微量の金が生成されたと発表した。ただ、わずか０．２９ピコ（ピコは１兆分の１）グラムで、一瞬で他の粒子に分裂しており、「錬金術」とはいかないようだ。

　物質を構成する原子核は陽子と中性子からなり、陽子の数（原子番号）によって元素の種類が決まる。鉛の陽子は８２個、金は７９個なので、理論上は鉛から陽子を３個取り除けば金になるが、原子核は強い力で結び付いており、引き剥がすには莫大（ばくだい）なエネルギーが必要になる。

　東京大や広島大などの研究者も参加する国際共同実験「ＡＬＩＣＥ（アリス）」のチームは、ＬＨＣで光速近くまで加速された鉛の原子核同士が正面衝突せず、かすめるようにすれ違ったケース（ニアミス衝突）を分析。ニアミス衝突で生じた強力な電磁場により陽子が引き剥がされ、２０１５年から１８年までの実験中に、計約８６０億個の金の原子核が生成されたことが分かった。

　しかし、その質量は合計してもわずか２９ピコグラムに過ぎず、不安定な同位体のため一瞬で分裂したり、装置に衝突したりして消えてしまったという。