【写真】横顔も美しい！ 上田竜也の撮り下ろしカット（全3枚）
■原動力となったのは“反骨精神”
本作は、世間から注目されないまま10年が過ぎ、そんな中でメンバーの1人マサが脱退して窮地に立たされていたバンドグループ“zion（シオン）”の話だ。学生時代からの仲間であるメンバーの龍、ヒロト、誠一郎、毅志は、マネージャーの光、幼なじみの七海と共に最後の望みをかけて一念発起。売れるために団結力を高めていくが、彼らの前にさまざまな困難が立ちはだかる――。
アーティスト業と両立させながら、zionのたどる旅路を書き上げた上田。書き終えた時の心境を、「終わったな…と。達成感がありました」と回顧する。執筆に乗り出した10年前は、KAT-TUNの3人目の脱退が決まった時期だったという。
「小説にしようと決めていたわけではなく、とにかく物語を書き始めて。そこからアニメや実写の作品になって、自分たちで演じたり、グループで主題歌をできたら理想的だなと思っていました。待っていてもしょうがないので、動かないといけないという思いでした」と語るように、KAT-TUNのメンバーとして「自分がもっと何かやれることはないか？」と湧き上がる情熱がスタート地点だった。
コツコツと続けたものの、「今は他のことを勉強した方がいい」という事務所からのアドバイスで執筆を中断したこともあった。「僕は基本的に、一度始めたことを自分からやめることはしない人間です。物語を書き始めたのだから、絶対に最後までやり遂げて届けたいという気持ちがありました。中断した当時はとても悔しかったですね。負けず嫌いな性格もあって、諦めてたまるかという思いを持ち続けていて、ここ数年で仕事の体制が変わり、また始められるのではないかと感じて執筆を再開しました」と反骨精神が原動力に。
「主人公の龍は、ほぼ僕」とほほ笑む上田だが、どんな苦難にも負けずに立ち上がっていく主人公が魅力的に輝いているのは、上田自身の“諦めない力”がたっぷりと込められているからに違いない。
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主人公の龍と周囲のメンバーとのにぎやかな会話や、ぶつかりながらも友情を確かめていく過程など、青春のきらめきが生き生きと描かれている。上田は「僕自身はそれぞれのキャラクターを熟知しているので、コイツがこういうことを言ったらコイツがこう言ってくるよなと、アイツらのバカなやり取りを書いているのはすごく楽しかった」とキャラクターに愛情を傾けつつ、「夜の学校のプールに忍び込んだり、花火大会に行ったり、自分がそういう青春を過ごしてこなかったので『やってみたかったな』と思うようなイベントも盛り込んでいます。僕は男子校出身で、男女一緒になって過ごすこともなく、殺伐としていたので（笑）。こういった青春っぽいものは絶対に入れたかった」と憧れも詰め込んだ様子。「僕は漫画が大好きで、漫画を読んできた経験を生かしているところも多いにあります」と語る。
龍は「お前らとならできると思っている」とメンバーを信じ、彼らと幸せになりたいと夢を追いかけていく。どの瞬間からも仲間と過ごすことの楽しさ、仲間がいることの心強さがあふれ出すような物語を書き終えて、自身の気持ちを再確認することもあったという。「書き終えてみると、僕ってやっぱりこういう人間なんだと思うことはありました。1番感じたのは、やっぱり僕はチームや仲間が好きなんだなということ。仲間と夢に向かって、それをかなえていくことが好きなんだなと思いました」。
■「本当の仲間って何だろう」
面白いほどに個性がバラバラなメンバーで構成されたzionが、「本当の意味で仲間を理解しているか？」と思考を深める場面がある。そのように立ち止まって考えてみた経験はあるかと尋ねてみると、上田は「ずっと考えています」と告白。「何を持って『仲間を理解している』と言えるのか。相手に気を遣ってケンカをするのは嫌だから、言いたいことを言わずにいるのか。言いたいことを言うのが、果たして正義なのか。言いたいことを言った結果、終わってしまう人間関係だってありますよね。本当の仲間って何だろうという自問自答は、きっと死ぬまで続くんじゃないかな」と思いを巡らせる。
そんな上田が仲間と過ごす上で心掛けてきたのは、最低限の思いやりを持つこと。「親しき仲にも礼儀ありじゃないですが、言葉遣いにしろ、どんなに仲がいい相手であっても思いやりを持つことは大切だなと思っています。僕、昔は大魔王みたいな性格だったんです。30歳から40歳にかけて更生したんだと思います。長年、仲のいい友だちからも『たっちゃん、なんだか性格変わったよね』と言われます」と笑いながら「自分では『なんだかんだ自分って優しいし』と思っていたんですが、相手にはそれが全然伝わっていなかったり…」と照れる上田の姿は、勘違いされやすく、不器用で、相手にうまく自分の気持ちを伝えられない主人公の龍と似ている。
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2025年3月31日をもって、KAT-TUNが結成から25年の歴史に幕を下ろした。解散が決まったのは、小説が完成する間近のことだったそう。上田は「小説を書き始めた時に『やりたい』と思っていたことが、過去形になってしまった」とふわりとほほ笑みつつ、「でも自分でできることをしようと前を向くように努めて、だからこそ、この小説から届けられることもあるかもしれないとプラスに考えようと思っていました」と吐露。
「夢をかなえること」も大きなテーマとなる本書だが、上田の今の夢は「まずはこの小説が、たくさんの方の心に寄り添うものになること」だという。「もし成功することができたら、当初描いていた夢のように、アニメ化や実写化などいろいろなことが可能になるかもしれない」と、グループのために始めた挑戦は、これからの上田の夢と可能性を広げる道標の1つになっていく。そして歩んでいく上で欠かせないのは、やはりファンの存在。「ライブで対面できるととてもうれしいですし、この本のことも応援してくれたりと、いつでも『味方なんだな』と思えるような存在です。そういった方たちがいるからこそ、突き進んでいける」と感謝を込める。
完成した小説の表紙には、個性豊かな登場人物のイラストが描かれた。「このイラストを見た時は、すごくうれしかったですね。『やっとコイツらに会えた』と思いました」と愛おしそうに目を細め、「本当に難産だったんです。でも諦めなければきっと何かに出会えるし、何かにつながる。コイツらが、そう思わせてくれました」と晴れやかな笑顔を見せる上田だった。
小説『この声が届くまで』（KADOKAWA）は6月27日（金）発売。
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