運転は乗馬のような趣味になる――世界を渡り歩いたエンジニアが、安住の地日本で描く自動運転の未来

　「人間が自動車を運転しなくなることが目標です」。

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　そう語るのは、日本の自動運転スタートアップ「ティアフォー」でPlanning and Control Engineerとして活躍するArjun Jagdish Ram（アルジュン・ジャグディッシュ・ラム）氏である。

　ドバイ、インド、米国、シンガポールという異なる文化圏を渡り歩いてきた彼が、なぜいま、東京でハンドルのない未来を描いているのか。その背景には、鋭い文明批評と「最適解」を求めるエンジニア魂があった。

●将来、運転は「乗馬」のような趣味になる

　アルジュン氏が描く10年後の世界において、「運転」という行為は、その姿を大きく変えているはずである。

　彼は現在、ティアフォーでロボタクシーや無人バス、工場内ロボットなど、さまざまな自動運転プラットフォームの開発に携わっている。仕事での感触から、この先10年で、上海やシンガポールの港湾、トラック業務は100％近く自動化すると予測している。少なくとも、現在30歳（本人いわく「ミソジです」）のアルジュン氏が生きている間にはそうなると考えている。

　彼にとって自動運転は単なるテクノロジーの誇示ではない。それは経済的な必然であり、物流や労働の在り方を根底から覆す構造改革である。

　経済的にメリットのあるトラックや港湾、電車などの自動化が先行し、タクシーなどの商業運転、そして一般乗用車の完全自動化へと進む。そうなれば、現行の50％近くの労働者が不要になり、運転手という職業の働き方も変わるだろうと予測する。

　「今後は、『コントロールルーム』で1人が複数の車両を遠隔監視するモデルが増えると思います。例えば、コントロールルームで20〜30人の人が働き、1人当たり10〜15台くらいのタクシーを制御する、といった方法です。経済的に説得力があるモデルです」

　それは大変経済的であり、人材不足解消や危険な作業から人間を守る効果があるだろう。半面、車を運転する楽しみを人から奪うことにもなるのではないだろうか。その問いに「自動運転化による財務的な利点、経済的な優位性が完全には分からないため、いまは正直申し上げてよく分かりません」と前置きしつつ、アルジュン氏はある未来を予言する。

　「将来、運転は乗馬のような趣味になり、一部の人が楽しむために運転する、ということになるでしょう」

●移民の記憶　「煉獄」のドバイと「奇妙な」インドの教育

　アルジュン氏のこうした冷徹かつ多角的な視点は、彼が人生を通じて「常に移民であった」という記憶に由来する。

　インド系のアルジュン氏だが、両親の仕事の関係で生まれは中東のドバイ。12歳まで過ごした。だがドバイは、彼にとって愛着を持って振り返る「故郷」ではなかった。

　「ドバイは『故郷（ホーム）』とは呼べない場所ですね。ネイティブ以外の人にとっては、マカオや香港、シンガポールのような過渡的な場所です。サンフランシスコのような『リミナル・スペース（境界上の空間）』であり、カトリックで言うところの『煉獄（れんごく：プルガトリオ）』のような、天国か地獄か神の裁きを待つ間の中間地帯です」

　両親は20年間近くドバイで暮らしていたが、永住権は得られなかった。そこに2008年の世界金融危機が起こり、金融機関に勤めていた両親はインドへの帰国を決断した。

　両親と共にインドへ移住したアルジュン氏を待っていたのは、世界でも有数の苛烈な教育環境であった。彼は13歳にして、既にエンジニアとしての「言語」を習得していたという。

　「インドの教育システムでは、初日から全員が科学技術を教え込まれ、ボリウッド映画の『きっと、うまくいく（3Idiots）』でも描かれているように、誰もが医者かエンジニアになる道を推奨されます。中学1年（7年生）で転入した私立校にはコンピュータ室があり、C++を学びました。8年生でICSE（インドで最も難しいとされる私立カリキュラム）の学校に転校し、C++に加え、メモリ管理なども学びました。英語の授業も3種類ありました」

　アルジュン氏いわく、インドの教育システムは「奇妙」である。高校（ICSE）時代に相対性理論や量子力学、有機化学などを詰め込み、MIT（マサチューセッツ工科大学）やハーバード大学に入るよりも難しく、中国の「高考（ガオカオ）」に次いで難易度が高いといわれる大学入試に挑む。

　彼はとても優秀だったのであろう。その苛烈な受験戦争を勝ち抜き、インド国内屈指の難関私立工科大学、ラマイア工科大学（Ramaiah Institute of Technology）に進学し、電子工学を専攻する。

　だが、聡明（そうめい）な彼にとって、大学での授業は退屈なものであった。本の内容を詰め込むだけの授業は、産業界で使える実践的なものではなかった。さらに、大学を卒業しても、インド国内で就職できるのは「同じようなIT企業の下請け」ばかりであった。

●運命を変えた米国での「SUAS」大会

　大学での最初の2年間、アルジュン氏はエンジニアリングの勉強に特別に時間を割くこともなく、淡々と日々を過ごしていた。ディベートや学内イベントに積極的に参加しながら、「自分は何をすべきか」を模索していたのである。そんな彼に大きな転機が訪れたのは、大学3年の時であった。米国の海軍基地で開催される学生大会「SUAS」のドローンプロジェクトに参加したのだ。

　彼はそこで画像認識AI（人工知能）を担当し、初めて米国の地を踏む。その経験は彼の中にあった「インドでの停滞感」を決定的なものにした。

　「米国での滞在は2〜3週間と短いものでしたが、『戻ってきたい』と強く思いました。インドにはなじめず、生活水準も下がっていたので、先進国への憧れが強かったんです。そこで留学を決意し、ウィチェスター工科大学（Worcester Poly technicInstitute）に進学しました」

　彼が海を渡ったのは、単なる学歴のためではない。インド国内で感じていた、画一的なキャリアパスや生活水準の低下という閉塞（へいそく）感から抜け出し、より高いステージへ挑戦するための必然的な選択であった。

　だが、留学先で彼が選んだ専攻は、当時全盛期を迎えつつあった「AI（ニューラルネットワーク）」ではなかった。彼は、あえて「ロボット工学」という、より泥臭く、しかし本質的な分野に身を投じる。そこには、技術の表面的な成果だけを追い求める現代の風潮に対する、彼なりの強烈な違和感があった。

　「ニューラルネットワークも扱えましたが、退屈だったんです。データを入れてグラフがゼロになるのを待つだけで、『ペンキが乾くのを見ている』ようなものでした。一方で、当時のロボット工学は分析的で、問題を理解することに重点を置いていました。AIエンジニアになればサンフランシスコで大金を稼げたかもしれませんが、ロボット工学の方が興味深かったのです」

　ブラックボックス化したアルゴリズムに頼るのではなく、あくまで分析的に、問題の核心を理解したい。その探求心の矛先は、人型ロボットのような記号的な存在ではなく、社会のインフラを物理的に動かす「自動車」へと向けられる。

　「産業用ロボットなどもありますが、私が扱っているのは『自動車（Automobiles）』です。ロボタクシー、ロボトラック、港湾の自動化などです」

　こうして、インドでの閉塞感を飛び越えたアルジュン氏は、米国という巨大な実験場で、自らの情熱を「移動の自動化」という具体的な形へと昇華させていくこととなったのである。

●最先端の現場、そして「潤沢な予算」の理想郷

　ロボット工学の修士課程を終えたアルジュン氏は、米国の最先端を行く企業や研究所でキャリアを積み始める。その第一歩は、マサチューセッツ州ケンブリッジにある三菱電機研究所（MERL）での9カ月間にわたるインターンシップであった。そこは、現代の顔検出技術の礎となった「Viola-Jones法」を生み出した、伝説的な研究所である。

　「顔検出技術生みの親のジョーンズさんが勤めていて、ランチをご一緒したりしました。この研究所は今でも多くの新しい技術を生み出していますよ」

　その後、24歳でダイムラー傘下の「Torc Robotics」に入社。米国社会の深刻な課題であるトラック運転手不足を自動運転技術で解決するという、極めて社会的意義の高いプロジェクトに従事した。さらにその後、Amazon.com傘下の「Zoox（ズークス）」へと籍を移す。そこは、エンジニアにとって理想郷ともいえる環境であった。

　「Zooxの活動は長期的な視野に立って行われていて、予算が多くある環境でした」

●自由の国で突きつけられた「見えない檻」

　しかし、輝かしいキャリアの裏側で、アルジュン氏は「米国の闇」ともいえる過酷な現実に直面していた。それは、個人の能力や実績とは無関係に、尊厳を削り取るような硬直した移民システムであった。

　「米国にいた6年半、一度も出国できませんでした。というのも移民をランダムに選んで、米国に本当に住んで仕事をしているかどうかをチェックする仕組みがあるからです。仕事はあります、生活も豊かです。でもストレスで不健康になり、髪の毛が抜けたこともあります」

　自由とチャンスの象徴とされる米国で、彼は6年半もの間、目に見えない檻（おり）の中に閉じ込められていた。最先端の技術を駆使し、潤沢な予算の中で世界を変えるコードを書きながらも、自らの身体は常に国家の監視下に置かれ、一歩も国外に出ることが許されない。その不条理なストレスは、彼の肉体をむしばむほどに深かったのである。

●シンガポールで見えた「効率」の限界と管理社会の「不透明さ」

　米国での過酷な移民システムに限界を感じたアルジュン氏が、次なる天地として選んだのは、アジアの最先端都市、シンガポールだった。そこでの彼のミッションは、国家の生命線である港湾業務の自動化という、極めてダイナミックなプロジェクトだった。

　「シンガポールの『Venti』という会社で港湾業務の自動化、主にトラックの自動運転に取り組みました。同社は現在、24時間稼働するトラックシステムを運営しています」

　シンガポールは、非常に便利で、生活水準も高い場所だった。エンジニアとして目覚ましい成果を上げ、効率化された社会を享受しながらも、彼の心には再び、拭い去れない違和感が芽生え始める。それは、国家によって完璧に管理された都市特有の「無機質さ」であった。

　「シンガポールは便利ですが、芸術性に欠けていると思いました。もちろん多くのアーティストやクリエイティブな人はいるのですが、創造活動がしにくいのです」

　さらに、多民族国家を掲げるシンガポールの裏側に潜む、厳然たる「序列」も、彼にとっては受け入れがたいものだった。ドバイで感じた「境界上の空間」という感覚が、形を変えて彼を追いかけてきたのである。

　「シンガポールでは人種的ヒエラルキーも感じました。移民システムが非常に不透明で、申請が却下されてもその理由などのフィードバックがほとんどありません。自分たちが常に『格付け』されているような感覚がありました。とはいえ、シンガポールは私にとって非常に特別な場所であり、あそこでの生活が恋しくなることもあります。……もちろん、東京が一番ですけどね（笑）」

●ようやく見つけた「安住の地」

　効率と管理を突き詰めたシンガポールを経て、彼がたどり着いたのが日本だった。そこには、「人間の体温」を感じる社会があった。

　「2年前の夏に日本を訪れた際、文化や芸術、清潔さ、人々の幸福感に魅了されました。日本人は外国人、特にインド人に対して好意的で、私にとってとても新鮮な体験でした」

　ドバイで生まれ、インドで鍛えられ、米国で見えない檻に入れられ、シンガポールで格付けされた――そんな「永遠の移民」であったアルジュン氏が、初めて「ここなら自分の人生を託せる」と感じたのが、極東の島国、日本だったのである。

　彼を引きつけたのは感情的な理由だけではない。日本が持つ「制度の明確さ」が、30歳を迎えた彼の決断を後押しした。

　「日本のシステムはポイント制（高度専門職など）を採用しており、永住権取得への道筋が非常に明確です。これこそが私が日本に移住した大きな理由の一つでもあります。30歳になり、落ち着きたい、自分の家も持ちたいと思ったときに、日本は非常に魅力的でした」

　感情面での幸福感と、制度面での合理性。その両輪がそろったことで、彼は初めて「境界上の空間」を抜け出し、日本という地に根を下ろすことを決意したのである。

●「事前協議」と「自意識の壁」

　長い旅路をへてたどり着いた日本でアルジュン氏は、ティアフォーのPlanning and Control Engineerとして、ロボタクシーや無人バス、工場内ロボットなど、さまざまなプラットフォームの開発に携わっている。

　日本のエンジニアたちと共に働く日々をおおむねポジティブに捉えているが、同時に日本独自の組織文化が抱える「課題」も見逃さない。

　「日本の職場の良い点は、さん付け文化などの礼儀正しさや、事前協議による合意形成です。悪い点は『気まずさ』ですね。日本人は『理解されないことへの不安』が強く、英語でのコミュニケーションに極度の緊張感があるように見えます」

●変容するエンジニアリング　「コーディング不要」の時代へ

　アルジュン氏の視線は、開発現場の劇的な変化にも向けられている。かつて彼が13歳で必死に学んだ「コーディング」という技術そのものの価値が、いままさに塗り替えられようとしているのだ。

　「それはいま既に起こっていて、現在サンフランシスコで雇われるエンジニアにコーディング技術は不要です。コードジェネレーターAIを渡してくれます。アプリの全てをエンジニアが作る必要はありません。1時間もあればアプリケーションが作れます」

　人間が1行ずつコードを書く時代から、AIが生成したコードをレビューし、システム全体を俯瞰（ふかん）する時代へ。これに伴い、エンジニアに求められる資質も変化している。彼がかつてAIを「ペンキが乾くのを待つようなもの」と評したのは、中身を理解せずにハックする風潮を危惧してのことだったが、今のAI時代においては、その「中身を見抜く力」こそが重要になる。

　「いまはAIコード生成が主流ですが、まだまだ完璧ではありませんから人によるレビューが必要です」

●日本が生き残るための「武器」と「自律」

　インタビューの最後、アルジュン氏は次世代を担う日本のエンジニアたちに向け、愛ある叱咤（しった）激励を送った。

　「1つ目は、海外、特に米国か中国に出て、数年は働いてほしいです。新しい経験をすることや新しい文化に触れるというのも当然ですが、そこには最先端の技術があります。2つ目は、英語を身に付けることです。英語は『権力の言語』であり、研究論文も英語で書かれています。最新情報にアクセスするためには不可欠です」

　さらに、日本のIT基盤のもろさへも警鐘を鳴らす。

　「クラウドはITの核となる技術ですが、日本には国産のクラウドシステム企業がまだあまりありません。日本の若者には、他国の技術に依存しないための国内クラウドシステムの構築に目を向けてほしいです」

　「エンジニアとして日本にずっと住み続けたい」。そうほほ笑むアルジュン氏は、「移民」としての放浪を終えようとしている。

　「エンジニアとして日本にずっと住み続けたい。永住権を取り、家を買い、言葉を学び、ゆくゆくは起業できればと考えています」

　ドバイの孤独、インドの競争、米国の不条理、シンガポールの無機質さを経て、ようやく「人間の幸福感」を大切にする日本の地へ。彼のような鋭い視座と、世界水準の技術、そして日本への深い愛着を持つエンジニアがこの国で挑戦を続けること。それこそが、日本が再び世界のテクノロジーの主役に躍り出るための、大きな力となるに違いない。

●Go's Thinking Aloud 編集後記にかえて

　身分制度が残るインドでは、大学に進学できることはある意味特権であり、その上で進学できる人はダブルやトリプルのディグリー（学位）や、マスター（修士、大学院）まで進み、グローバルで通用する超エリートとなる。

　だが、その能力をどこで生かし、キャリアをどう積んでいくかとなると、残念ながら国内にその機会はなく、米国や欧州などのいわゆる先進国が就職先となる。ご承知のように現在名だたるIT企業のトップはインド出身者だ。

　「私は常に移民であった」とアルジュンさんがおっしゃったとき、寂しい気持ちになってしまうのは私だけではないだろう。

　現在全ての分野をAIが席巻している。安全性や経済性を極めれば自動運転が最適解かもしれないが、ドライブする楽しさや、人とマシンが共存する豊かさをどう考えるか。全く新しい時代をどう楽しく作り出していくか。答えはまだないが、私たちはそれぞれの立場で、日々自分に問い続けなければならない。

阿部川“Go”久広

アイティメディア 事業開発局 グローバルビジネス戦略担当、情報経営イノベーション専門職大学（iU）学部長、教授、慶應義塾大学大学院メディアデザイン研究科（KMD）特任教授、インタビュアー、作家、翻訳家

コンサルタントを経て、AppleやDisneyなどでマーケティングの要職を歴任。大学在学時から通訳、翻訳も行い、CNNニュースキャスターを2年間務めた。現在、iU情報経営イノベーション専門職大学の学部長、教授も兼務し、多くの企業とプロジェクトを推進。元神戸大学経営学部非常勤講師、元立教大学大学院MBAコース非常勤講師。ビジネスや起業のコンサルティング、英語やコミュニケーション、プレゼンテーションのトレーナーの他、作家、翻訳家としても活躍中。

●編集部鈴木の Editor's view

　センサーしかり、ナビしかり、いままでのモビリティの進化は、ドライバーの運転を支援するものだった。だが、今度の進化は違う。いまアルジュンたちが取り組んでいるのは、ドライバーの存在を消滅させかねないものなのだ。取材した日は、ザワザワとして眠れなかった。

　だが原稿を書いていくうちに、自動運転技術は、人材不足や高齢化対策、危険な仕事からの人間の解放、さらにはエネルギー対策などのメリットも大きいと理解した。AIの進化で、さまざまな業界や職種にパラダイムシフトが起こりつつある、いや、いままさに進行している。それとひたと感じるインタビューだった。

　ちなみに、アルジュンとは昨年、渋谷のバーで出会った（ありていに言えば、ナンパした）。出張でインドに行くことになったので、現地の慣習やおすすめの食べ物などを聞いておこうと思ったのだ。

　話の流れで彼がエンジニアであり、自動運転の開発に携わっていると聞き、取材させてほしいと申し込んだ次第である。ナンパしたときは、まさかこれほどまでに壮大な「移動の哲学」を聞けるとは想像もしていなかった。街には出てみるものである。気になる人には声を掛けてみるものである。

　なお、本連載では、アルジュン以外にもバーなどで声を掛けた（ナンパした）エンジニアが複数人登場している。「どの人かな？」と推察しながら、バックナンバーも読み返してほしい。

編集部から

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