はやぶさ２目的地、推定より小さい？＝直径１１メートル、高速自転小惑星―探査計画検討・ＪＡＸＡ

　探査機「はやぶさ２」が２０３１年の到着を目指す小惑星「１９９８　ＫＹ２６」の大きさが、従来推定の直径約３０メートルより小さく、同約１１メートルである可能性が強まった。欧米の研究チームが新たな地上観測結果を基に推定した。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）も、新たな予測に基づく探査計画の検討を進めている。

　はやぶさ２は２０年１２月、小惑星「りゅうぐう」で採取した砂などを入れたカプセルを地球に投下。その後も飛行を続け、２６年７月に小惑星「トリフネ」を通過観測した後、３１年７月に最終目的地の１９９８　ＫＹ２６を目指す「拡張ミッション」を継続中だ。

　１９９８　ＫＹ２６は、地球に衝突する可能性のある小惑星の一つ。発見時の観測で直径約３０メートル、自転周期約１０分で回転していると推定された。とても小さく暗いため普段の観測は困難だが、約３年半に一度地球に近づく機会を捉え、地上の大型望遠鏡などによる集中観測が昨年行われた。

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）や欧州宇宙機関（ＥＳＡ）などの研究チームの査読前論文によると、昨年の観測で自転周期がさらに高速の約５分と判明。過去のレーダー観測などと照合した結果、直径は約１１メートルで、表面が白っぽく、光の反射率が高いと推定された。

　はやぶさ２はりゅうぐうと同様、到着後に接近観測を行う予定。りゅうぐうへの着陸で目印に使ったターゲットマーカーと、試料採取時に表面に撃ち込んだ弾丸が一つずつ残っており、着陸（タッチダウン）などを含めた探査も期待される。ただ、りゅうぐう（直径約９００メートル、自転周期約７．６時間）よりはるかに重力が弱い一方、高速自転で遠心力が強いため、ターゲットマーカーを投下しても表面に止まらない可能性も高い。

　ＪＡＸＡの三桝裕也・拡張ミッション運用リーダーは「当初から重力より遠心力が強く、ターゲットマーカーを静置させるのは困難と想定していた」と説明。「タッチダウンの難度は高まるが、だからこそ挑戦する価値は高い」と強調した。