1997年の『ボーン・コレクター』（邦訳は1999年。版元はすべて文藝春秋）で初登場したリンカーン・ライムはニューヨーク市警で天才と称された鑑識官だ。捜査中に建物が崩壊するという事故に見舞われ、脊髄を損傷したために四肢麻痺になった。首から下で動かせるのは１本の指先のみという状態になって公職からは引退するが、ニューヨーク市警の警官（のちに刑事）であるアメリア・サックスを助手とすることによって復活する。サックスが彼の手足となって事件現場に飛んで物的証拠を集め、彼の目や鼻の代わりに周囲の状況を見極めてライムに伝えるのである。知力と行動力の分業というコンビネーションには、レックス・スタウトのネロ・ウルフ＆アーチー・グッドウィンなどの前例があるが、弱点がある探偵、という点を強調することによってこのチームは際立った特徴を持った。シリーズは、最新刊の『スキン・コレクター』で11作を数える人気作品に成長したのである。
ライム＆サックス・チームの活躍譚には、いくつもの際立った特徴がある。
有名なのが、敵役に存在感があるということだ。犠牲者を次々に誘拐して殺害し〈骨〉に異常なまでにこだわる敵が登場する『ボーン・コレクター』、狡猾な策略で捜査網をすり抜ける凄腕の暗殺者と対決する『コフィン・ダンサー』など、初期作品からその要素は前面に押し出されていたのだが、第５作『魔術師』が第１のターニング・ポイントになった。この作品に登場するのは〈イリュージョニスト〉と呼ばれる殺人者で、魔術のトリックを応用した目くらましの技術で幾度も派手な脱出劇を演じて見せるのである。オールドファンなら絶対に「さらばだ、明智くん」の怪人二十面相を思い出すところ。
その後１作を挟んだ『ウォッチメイカー』に登場したのは、その〈イリュージョニスト〉を上回る知謀の主で、ライムは彼に完全に翻弄されてしまう。細かく説明するとネタばらしになってしまうのだが、作者の書きぶりも狡猾で、『ウォッチメイカー』までのシリーズを読者が読んでいることを前提とした上で、それを利用して罠を仕掛けるようなことをやってくるのである。４クールもののヒーロー番組が以前に使ったパターンを逆手にとったプロットを出してくるように、ディーヴァーも自作を利用してサプライズを演出する。つまり、シリーズを読んでいれば読んでいるほど、ズブズブと話にはまってしまうという仕掛けだ。
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新刊『スキン・コレクター』もその〈ウォッチメイカー〉の話題から幕が上がる。収監されていた天才犯罪者が獄死したという一報がもたらされるのである。今回ライム＆サックスは、犠牲者の皮膚に刺青を彫り、そこから毒を浸透させて殺すという厭な犯罪者を相手にすることになる。犯行現場には、かつてライムたちが従事した〈ボーン・コレクター〉事件の捜査に関する本のページが遺されていた。犯人の行動は一つひとつが骨マニアの殺人鬼のそれをなぞっているように見えるのだ。遺体を利用し、捜査陣をからかうような暗号のメッセージを置いていく点はまさに〈ボーン・コレクター〉そのもの。かの事件でも、犯人は過去の犯罪捜査に関する文献を熟読した形跡があった。果たしてこれは、模倣犯、コピーキャットの仕業なのか。骨の代わりに皮膚にこだわる〈スキン・コレクター〉との闘いが始まる。
シリーズの魅力として、登場人物が複数の作品に顔を出し続けるという点がある。ライム＆サックスのチームに次々と新顔が加わり続ける点もそうなのだが、過去の事件の関係者が時折復活するという趣向もおもしろい。『ボーン・コレクター』事件の際に危うく命を落としかけた少女パム・ウィロビーは過去作にも顔を出していたが、今回は重要な役回りを担って再登場する。前作品を知らなくてもおもしろいが知っているとさらに印象が強まる、という演出がこのパムの登場場面以外にも施されているので、シリーズ・ファンは要注意である。もちろん前作を未読であっても問題はなく、これ１作できちんと完結した物語になっているので、初めて読む方もご安心を。
ライム＆サックスは仕事上だけではなくプライヴェートのパートナーでもある。そのへんの恋愛模様がプロットに反映されるのも楽しみどころの一つなのだが（たとえば傷ついた葵豹馬を守るために南原ちずるが身代わりになって決闘の場に赴くとか！ 赴くとか！）、今回はロマンスの要素は背景に退いている。代わりに準備されたのがパムとサックスのエピソードで、これは弱点の多いキャラクターだったサックスが成長した証だろう。このシリーズでは賢者であるリンカーン・ライム、冒険者であるアメリア・サックスの双方が人間的な成長を遂げていくのである。かなり「お姉さん」的なキャラクターとなったサックスが次作以降ではどうなるかが気になるところだ。
ミステリー的な趣向を明かすことになるので詳しくは書けないのだが、『ボーン・コレクター』のストーリーラインを有効活用して、『ウォッチメイカー』以降の油断ならないプロットを展開する作品である。最近のシリーズには、シリアルキラーものの範疇を超えた、社会全体を揺るがせるような重大犯罪を描いた作品が多く、そうした特徴もきちんと引き継いでいる。また技巧面では、『石の猿』『12番目のカード』などで使われた、視点の転換を利用した仕掛けなども健在である。この豪華さ。『イリュージョニスト』が第一の転換点、『ウォッチメイカー』をシリーズの性格そのものを変えた第二の転換点とすれば、『スキン・コレクター』は第一期の総決算といえる作品なのである。第一部完。いや、ライムとサックスの闘いはこれからだ！
（杉江松恋）
『スキン・コレクター』
著者：ジェフリー・ディーヴァー
出版社：文藝春秋
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