2023年シーズンにリーグ3連覇、2年連続の日本一を目指すオリックス。監督、コーチ、選手、スタッフらの思いを、「猛牛ストーリー」として随時紹介していきます。
第83回は、9年目の山��福也投手（30）です。現在、5連勝で6勝（2敗）をマーク。監督選抜で初の「マイナビオールスターゲーム2023」（7月19日・バンテリンドーム、20日・マツダスタジアム）出場も決まりました。
11日には前半戦、最後となるロッテ戦（京セラドーム大阪）に登板予定で、キャリアハイ（年間8勝）に大きく近づく白星を目指します。
◆ 「投球の幅が広がりそれがマウンドでの余裕につながっている」
「もったいないと思った選手はいます。いい意味を込めてなのですが、まだまだ出来るので、もったいなくて。彼の能力は、まだ発揮できていないので」
昨年9月16日に開かれた引退会見で、能見篤史・投手兼任コーチが山��について語った言葉だ。
あれから10カ月。山��は潜在能力を発揮し続けている。
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緩急をつけた投球には定評があったが、ストレートの球速、球威が増し、カーブやスライダー、チェンジアップがさらに冴えるようになった。
自身の開幕から4連敗で始まった昨季に比べ、順調に勝ち星を重ねているのは、若月健矢捕手の存在が大きい。
「具体的には話せませんが、投球の幅が広がりそれがマウンドでの余裕につながっているのではないかと思います」と山��。
若月は「そこだけは言えません」と口を閉ざす。
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2022年シーズンに先発した18試合中、マスクを被ったのは伏見が12試合、若月と頓宮裕真が各3試合。一例を挙げれば、若月は伏見の配球を参考にして、山��の持ち球が引き立つように工夫し、打者の的を絞らせにくいようにしたということなのだろう。
◆ 「階段を昇ってレベルアップしてほしい」
表情を変えることなく淡々と投げ込む投球スタイルが特徴の山��だが、意気に感じて投げるタイプでもある。
6勝目を挙げた6月25日のソフトバンク戦（PayPayドーム）。9回2死から柳田悠岐に2ランを許し、6年ぶりの完封は逃したが、好投の伏線は前回登板にあった。
6月16日のヤクルト戦（神宮）での出来事だ。
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6回終了時で投球数98。それまで、開幕から公式戦での投球数は、6月3日の中日戦（バンテリンドーム）での100球（6回被安打4、1失点）が最多だった。続投すれば、100球はオーバーする。点差を考えれば、継投で逃げ切りを考えてもおかしくない状況だ。
だが、山��は続投し、7回を投げ切り今季自己最多の112球、1失点で降板。山��颯一郎、平野佳寿とつないで4-1で逃げ切った。
続投をベンチの水本勝己監督代行に進言したのが、ブルペンを担当する厚澤和幸投手コーチだった。
「サチヤ（山��）のその日の調子や相手の打順、打者の調子を考え、リリーフをもう一枚使うより、サチヤをもう1イニング行かせた方がいいと考えました」と厚澤コーチ。
7回のヤクルトの攻撃は、8番の左打者・武岡龍世から。1番の山田哲人に回る打順だが、山田はそれまでの打席で山��のスライダーやチェンジアップにタイミングが合わず空振り三振、四球、三飛に倒れており、厚澤コーチには確信があったようだ。
実際、山��は武岡、中村悠平を中飛に打ち取り、山田をチェンジアップで見逃し三振に仕留めた。
「あそこで代えるのは簡単です。でも、8月には6連戦が続きます。マウンドに上がった、どの先発投手にも7回は投げ切ってほしいと、チャンスをうかがっていました」と厚澤コーチ。
さらに「1週間かけて調整をして100球で降板では、とずっと思っていました。あの場面、責任を持って7回を投げられるチャンスだと思いました」と言い、「階段を昇ってレベルアップしてほしいという思いがあったのは、もちろんです」と続けた。
8月から9月にかけ、5週連続して6連戦が続く。投手の台所事情もさることながら、厚澤コーチには山��のさらなる進化を促す狙いもあった。
5月27日の西武戦では8回を投げているが、球数は96球。山��は、ヤクルト戦の試合後に続投の舞台裏を知ったそうで「（7回を）託してもらってうれしかったですね。その思いが、次のソフトバンク戦での好投につながりました」と、厚澤コーチに感謝する。
前半戦最後の登板となる11日のロッテ戦。「強いチームなので、先頭打者を出さないよう入り方に注意をしたいと考えています」と山��。
前回登板の楽天戦（東京ドーム）では4回途中、6失点で降板し、2点台を保っていた防御率は3.52に後退した。
「映像を見て原因を探して、修正は出来ました。（キャリアハイは）意識せず、1試合、1試合全力を尽します」
チームの3連覇のためにも、8勝の山本由伸、7勝の山下舜平大に続くつもりだ。
取材・文＝北野正樹（きたの・まさき
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このニュースに関するつぶやき
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良かったね。いろいろ勉強してきたら良い。
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