【卒業記念レースクイーンとして注目】
松井優佳は現在のガールズケイリンで、注目すべき若手のひとりだ。2023年３月に行なわれた日本競輪選手養成所第124期生の卒業記念レースで史上７人目となる完全優勝を果たしてプロ入りした逸材で、ルーキーイヤーは優勝こそできなかったが、多くのレースで上位に食い込み、ファンの期待を集める存在となった。
「中学生で自転車を始め、ずっと世代ごとの大会で上位で戦ってこられましたが、今はすごい選手ばかりで、もっと頑張らなければいけないとレースのたびに感じています。もうすぐデビューして１年が経ちますが、正直、まだまだだなぁというのが今の気持ちで、優勝するにはものすごい努力が必要だと実感しました」
目立つことはあまり好きではないと自分の性格を口にする松井。だが卒業記念レースのインパクトが強かったこともあり、"期待のルーキー"として注目され続け、この１年はプレッシャーを感じる場面が多かった。
「卒業記念レースは優勝を狙っていましたが、まさか本当にできるとは思っていなかったんです。その優勝の印象が強いのか、自分の場合は、３着以内に入って当たり前、という感じになり、大変でした。今はその事実を受け入れ、頑張るしかないと思っています」
表情を引き締めながらそう話す。
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【高校１年からジュニアナショナルチーム入り】
常に日の当たる道を歩んできたエリートだ。中学生から自転車競技を始め、高校は地元、大阪を離れて、名門、鹿児島県立南大隅高校に進学。１年でジュニアのナショナルチームに選出されると、その年のアジア選手権のジュニアチームスプリント、ジュニア500mタイムトライアル、ジュニア団体追抜の３種目で銀メダルを獲得している。２年、３年時ではUCIジュニア世界選手権にも出場した。
「高校のふたつ上の先輩に今、ガールズケイリンで活躍している寺崎舞織さんがいて、私が入学した時にはすでにナショナルチームに選ばれていました。毎月、代表の合宿に呼ばれている姿に憧れていたんですけど、すぐに自分も選んでいただけるようになって。合宿などには一緒に連れて行ってもらっていた感覚なので、当時は特別なことという意識はなかったんですよ」
国際大会は、恐れることなく思い切り走れることが楽しかった。一方で日本代表として実績を積み上げていくことで、国内の大会では「負けられない」という思いが生まれ、松井の心と脚を縛った。高校３年時はインターハイに照準を合わせてシーズンをスタートしたが、７月のインターハイ本番、ポイントレース12kmで優勝を手にするまで一度も頂点に立てない経験もした。
「この年は本当に苦しかったんです。負けられないっていうプレッシャーを乗り越えられたかどうかわかりません。ただ自分のなかで国際大会よりインターハイで勝ちたい思いが強かったので、最後の最後で勝てたことは本当によかったです」
感情を表に出すことなく飄々としている松井だが、大きな苦しみを抱えながら壁を乗り越えてきた。その経験が今も武器になっていることは間違いないだろう。
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【大学で過ごした有意義な時間】
ガールズケイリンへのあこがれは自転車競技を始めた中学生の時から持っていた。だが高校卒業にあたり、養成所ではなく、同志社大学スポーツ健康科学部へ進学し、競技を継続する決断をする。それにはいくつかの理由があった。
「まずプロになることが、当時はどういうものかわからなかったんです。そんな中途半端な気持ちで目指してもうまくいくわけがないと思ったのが理由です。それに自転車以外のスポーツも好きで、もし競輪選手になれなければ、他のスポーツに関わる仕事がしたいと思っていました。大学で自分の体のことを学びつつ、スポーツマーケティングなどを勉強すれば、将来の選択肢も広がるかなって思ったんです」
そして松井は、「高校時代にガッツリ自転車にのめり込んだので、大学の最初の頃は少し自転車から離れた時期もあったんですよ」と笑顔で振り返る。その間はアルバイトをするなど、女子大生としての生活も満喫し、結果的にそれがリフレッシュの期間となった。再度、競技に気持ちを向けた学生生活後半は、コロナ禍により授業のほとんどがオンラインになったため、高校時代を過ごした鹿児島に移り、トレーニングに邁進した。そして最終的にガールズケイリンへ進む道を選ぶ。
「大学の前半は一度、モチベーションが切れたこともあり、しっかり休みました。休めば、それ以前より上の自分になって戻れるという確信があったんです。競技を再開してからは、2020年の鹿児島国体をひとつのモチベーションにしていたのですが、それが延期になってしまい......。ガールズケイリンにいけば、またそういったレースで走れる機会もあるかなと思ったこともプロを目指した理由のひとつです」
もしガールズケイリンに進んでいなければ？という問いに、「イベントを企画したり、チケットを売ったりなど、スポーツ関連の仕事をしていたと思います」と語る。大学に進んだ4年の歳月は充実しており、遠回りではなかったという。
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【挑戦者として挑む2年目の覚悟】
今、松井が目指すのは「自分でレースを動かせる選手になること」。そのための脚づくりを進める毎日だ。
「力で押し切れる選手になりたいんです。もちろん応援してくれる方たちのために順位にこだわらないといけませんが、今は他の選手の後ろにつく走りで確実に上位に入るより、自力で勝負し、１着を目指すことが将来につながると思っています。そのためには武器であるダッシュ力をもっと磨きたい。この世界は短所を補うだけでなく、長所を伸ばし続けないと、上で戦えませんので」
ガールズケイリン１年目は『卒記クイーン』（※）の肩書に重みを感じたまま過ごした。「緊張しやすいタイプでメンタルは強くない」と認める松井は、周囲の注目に負けないため、なるべく感情に波を作らず"無"の意識になることを心がける。
※卒業記念レースの女子優勝者の俗称
「自分はチャレンジする立場。あまり考えすぎず、強い選手を相手にしても自分の力をすべて発揮して全力で挑むことを考えて走るだけです。とにかく頑張るしかないですね」
頑張るしかない――。覚悟を決めた松井の2年目の戦いぶりに注目だ。
【Profile】
松井優佳（まつい・ゆうか）
1999年４月27日生まれ、大阪府出身。中学から自転車競技を始め、高校は名門の鹿児島県立南大隅高校に進学。将来を有望視され、１年時から数々の国際大会に出場する。国内では３年時のインターハイで女子ポイントレース優勝を果たす。進学した同志社大学では2022インカレスプリント500ｍTTで１位を獲得するなど好成績を残す。日本競輪選手養成所での在所成績は２位で、卒業記念レースでは史上７人目の完全優勝を飾った。2023年４月にガールズケイリンデビューを果たす。2024年４月ガールズフレッシュクイーン（高知）に選抜され出走予定。
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