ＧＩ皐月賞（４月14日／中山・芝2000ｍ）のトライアル戦となるＧIIスプリングＳ（中山・芝1800ｍ）が３月17日に行なわれる。
過去10年の結果を振り返ってみると、１番人気は馬券圏内（３着以内）に７回入っており、その信頼度はまずまず。しかしながら、勝利しているのはわずか１回。それゆえ、日刊スポーツの松田直樹記者はこう語る。
「スプリングＳは人気が当てにならない――そう断言していいレースです。過去10年で１番人気が勝ったのは、2018年のステルヴィオだけ。難解な一戦と言えます。
さらに、トライアル戦でありながら、過去10年でここから皐月賞優勝馬は１頭しか出ていません（2018年の２着エポカドーロ）。本番に直結するレースかというと、そうとも言い難いですね」
加えて、今年の３歳戦線は牡馬、牝馬ともに、クラシックの前哨戦となるレースで主役候補がことごとく人気を裏切っている。特に３月に入ってからのトライアル戦では、４戦すべてで１番人気が敗れている。松田記者もその点について指摘する。
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「人気どおりにいかないのが、今年の３歳戦線です。
牝馬路線では、桜花賞トライアルの３競走全部が波乱の決着。ＧIIチューリップ賞では５番人気のスウィープフィート、ＧIIフィリーズレビューでは11番人気のエトヴプレ、リステッド競走のアネモネＳでは３番人気のキャットファイトが勝利し、１番人気で優先出走権を得たのは、フィリーズレビューで２着に入ったコラソンビートだけでした。
結局、優先出走権を獲得した馬の平均人気は7.5。今年の３歳戦線がいかに混沌としているかがよくわかります。
片や、牡馬路線も同様です。先日行なわれたＧII弥生賞（３月３日／中山・芝2000ｍ）では、１着コスモキュランダ（６番人気）、２着シンエンペラー（３番人気）、３着シリウスコルト（９番人気）という決着。１、２番人気はともに馬群に沈んでしまいました。
ローテの多様化によって、予想の難しさが増しているのかもしれませんが、今年のトライアルは例年以上にひと筋縄ではいきません。馬券検討においては、オッズの妙味を考慮することも決して間違いではないでしょう」
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そして今回、人気を集めそうなのは、デビュー２連勝中のシックスペンス（牡３歳）と、前走のＧIIIきさらぎ賞（２月４日／京都・芝1800ｍ）で２着となったウォーターリヒト（牡３歳）あたりか。ただ、前者はマイル戦を２戦使ってからの距離延長、後者は昨年の10月デビューからすでに６戦も消化して今回が７戦目と、ともに懸念材料を抱えている。
ならば、今年のトライアル戦の流れや、松田記者が言う「オッズの妙味を考慮」して、これら人気馬を軸から外すのもひとつの手。"荒れる"ことを前提にして、勝負するのも悪くはない。
そこで、松田記者は２頭の推奨馬をピックアップした。
「穴馬というより、配当的な妙味という意味では、ジュンゴールド（牡３歳）が面白い存在だと見ています。
新馬戦（８月20日／小倉・芝1800ｍ）では、小回り向きの瞬発力を見せて快勝。５頭立ての少頭数となった２戦目の１勝クラス・紫菊賞（10月14日／京都・芝1800ｍ）では、途中からハナに立って完勝しました。
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そんな、異なる形のレースにも対応できるセンスを備えながら、１番人気に推された前走のＧIII京成杯（１月14日／中山・芝2000ｍ）では12着。大外枠発走から行きたがる競馬になって、最後まで見せ場を作れませんでした。
初めての中山が影響したのか、惨敗の理由は判然としない部分がありますが、京成杯での走りがこの馬の実力ではないはず。今回、再び中山でのレースとなりますが、舞台慣れが見込めれば、課題克服は十分にあると思います。
いとこに2016年のダービー馬マカヒキがいて、半兄のジュンブルースカイは2020年のＧIII東京スポーツ杯２歳Ｓ（東京・芝1800ｍ）で、１着ダノンザキッド、２着タイトルホルダーに続いて、３着と好走した馬。その血筋からして、素質のよさを出せる精神状態にあれば、ここで見直すことができます」
松田記者が推すもう１頭は、チャンネルトンネル（牡３歳）だ。
「３月13日の最終追い切りのあと、歯切れのいいコメントを発したのがチャンネルトンネルの手綱をとる松岡正海騎手。『（距離的には）マイルがベストだと思っているけど、今は気性的にゆとりがあるので1800ｍもこなせる。この相手でも勝ち負けになっていい素質がある』と言っていました。
実際、動きのよさは目立っていました。１週前にしっかりと時計を出していることもあって、当週はビシッと負荷をかけてはいませんが、動き自体は関東馬のなかでは１、２を争うものだったと思います。
前走の１勝クラス（２月18日／東京・芝1800ｍ）は、馬群の後ろで仕掛けを待たされて、脚を余しての４着。スムーズなら......と思わせる内容で、力負けではありません。
今回は試金石の一戦にはなりますが、具合のよさと陣営のムードから、押さえておきたい１頭です」
クラシックへ向けての前哨戦シーズンもいよいよ終盤。熾烈極める本番の行方を見極めるうえでは、この一戦からも目が離せない。
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